甄一然和孟和并肩走着进了大院，常发跟在后头。
孟和望着甄一然，迟疑了一下，说：“甄书记，我看你明天还是先回去吧！”
“为什么？”
孟和说：“骑兵团的吴团长是个草莽之人，一时半会儿恐怕听不进去什么道理！你们先回去，我想办法慢慢地做工作，等到时机成熟的时候……”
“那……你们师长呢？”甄一然，“我可不可以见见他呀！就算谈判不成，大家也可以先交个朋友嘛！”
孟和犹豫着：“这……”
甄一然说：“北四师能容得下像您这样的正义之人，足见其还是有正义之风的！这也是我们可以成为朋友的最好的保证！”
“我明白甄书记的意思。不过……北四师多年来一直是闭关自守，从不与外界接触，更不要说与别的军队结盟了！”
“日寇入侵之时，北四师闭关自守是为了保一方安宁，这无可非议。国民党横行乡里，嚣张霸道，北四师闭关自守，不与之为伍，这也是正义之举。可现在共产党为劳苦大众而战，为解放全中国而战，这也包括北边的这一片疆土和这里的人民……从这一点讲我们的思想和您的思想没有什么出入。既然我们志同，为什么不能道合呢？我们为什么不能携起手来，共同创建一个能让广大人民都过上幸福生活的新中国呢？”
孟和附和着：“您说得没错！我何尝没有过这样的美好理想呢？可事实上……好事并不一定好办呐！要想争龋韩方携手合作，骑兵团就是块难啃的骨头！达子这个人虽然讲义气，但有时候不容人，还很霸道。他是不会轻易把赤河城拱手让人的，稍有不慎，就会刀枪相见，我怕你们会有危险！”
“你和吴团长不是好兄弟吗？”甄一然问道。
“兄弟归兄弟，政治归政治，两者搅不到一块儿。我们可以彼此为对方两肋插刀，但又不能过多干涉对方的自由＃蝴要是撒起野来，谁也拿他没办法！没有骑兵团，北四师就等于少了一条腿！”
甄一然很坦然：“既然已经来了，就不妨去会会这位朋友！”
突然人们喧闹起来，混乱起来。常发下意识的护在了甄一然前面。
随着一些杂物飞出，一匹野马发颠地跑了过来。人们都忙着躲闪，有些人被踢伤了。这时，孟和手下举起了枪。
“住手！”常发大吼一声，人已飞出。野马看到常发，双蹄高举就向常发砸去，常发就势一躲，双脚借物一踏，人已经在了马背上。几个回合，常发就将野马驯服了。
“甄书记、孟秀才！”常发在马背上喊，“我老常和这马性子都来了，俺们耍会儿去喽！”
看着常发和马消失在地平线，孟和朝甄一然竖起拇指：“共产党的一个警卫员都有如此的本事，可见未来的天下非你们莫属了！”
在吴达子的骑兵团部，吴达子和范登高在喝着酒，孟和突然进来。
“共产党已经派人来了，今晚住在我那里，明天就要和我们正式谈判。”
“我们杀了他们这么多人，还能谈什么？”
范登高接话道：“是啊，大哥，他们分明是打不过我们才来谈判的，他们只要敢张口要一根马鞭子，我非宰了他们不可！”
“闭嘴！”孟和一声喝退范登高，接着说，“我们无端伤害了共产党的人，已经是不义在先，人家并没有兴师动众地来和我们折腾，这也算是最大的宽容了！你难道还要一错再错，逼得人家来和我们拼命吗？”
吴达子不服气：“大哥，就凭共产党在赤河城外的那点儿实力，咱们未必会输！”
孟和叹息：“也许这是天意呀！”
吴达子：“什么天意？你是说让我们归顺共产党，让出赤河城？”
“究竟是什么样的结果，得谈了才知道！老二，明天的谈判就在你这里进行，到时候，视情况而定吧！”
范登高叫着：“大哥，这……”
“如果一定要让我在共产党和国民党之间选择一个，我宁愿选择共产党！”孟和说。
“谈就谈，我还怕他们不成？有本事他们拿出让我吴达子服气的能耐来！”
常发和甄一然赶到了骑兵团部，常发指着前方飘扬的旗子：“甄书记，到了！”
甄一然和常发两人并肩向团部走去。两名穿着军装的士兵迎上来，一个举着托盘，另一个怀抱酒坛跟着。两人一言不发的开始倒酒。
常发看着他们，自然又想起了梅子，想起了梅子给他喝自己酿的酒的样子。他一动不动，甄一然看着常发，小声说：“你戒酒了啊？”说完甄一然向士兵走去。
常发看着甄一然，盯着甄一然的背影，盯着甄一然的双脚。两名士兵来到甄一然面前，躬身施礼后，从托盘中拿起一只倒满酒的大海碗，双手举到眉间。
甄一然望着面前满满一碗白酒。常发突然大步上前，接过海碗一阵痛饮，将空碗递回；士兵望着常发，未动声色，又敬上第二碗酒；常发来者不拒，照碗全收。三大碗酒过后，士兵的脸上露出笑容，伸手恭请：“两位请，我们团长已经等候多时了！”
甄一然小声问：“你不是不喝酒了吗？”
“这不是你说的义气吗？现在，别说是酒，就是毒药我也喝！”
团部院内，两边站满了持枪的士兵。
甄一然手提马鞭刚刚走进院里，便迟疑地放慢了脚步。台阶上一个黑凛凛的大汉目露凶光向这边怒视，他正是范登高。随后跟进的常发忽然意识到了什么，刚想说话，但已经晚了。范登高已然甩起手臂，“叭”的一声枪响。
甄一然陡然止步，手中的马鞭已经齐手根折断了。甄一然正在愣怔间，常发早已抢前两步，横身挡在甄一然的身前，两手闪电般地一翻，两只驳克枪已经拿在手中，常发将钉子抛出，左右开弓，院子里顿时便是起一串丁当响。随着枪连珠炮般的枪声，钉子钉到了木桩上。顿时，范登高惊呆了。他回过神来，拔腿向里跑去。甄一然用奇怪的眼神望着常发，像是在问为什么。
常发低声道：“甄书记，这儿的规矩，带马鞭进家是失礼的。”
他们正低声说着话，范登高已经从屋里返了出来，身后紧随着骑兵团团长吴达子。吴达子根本没有理睬甄一然，径直来到了常发的面前，在他胸前友好地捣了一拳：“常兄，上次只领教了你的刀法，没想到老兄的枪法也如此出神入化呀！”
常发微笑道：“我们甄书记不知贵地的规矩，还望见谅！”
“吴达子！”吴达子自报家门又指指身后的黑汉，“我的兄弟，团副范登高！”
甄一然从容道：“果然好枪法！”
范登高望望身后的常发，略含愧色地退到一边。
“我吴达子最喜欢痛快！大家既然都是性情中人，常老兄又是我的朋友，我愿意和你们谈判！”大手一伸，“常兄，请，请进！”
主客相互寒暄落座。士兵们端上茶来。
“请，请喝茶！”吴达子手一伸。甄一然接应道：“请！”
吴达子又喊：“拿烟，快拿烟来！”
甄一然和吴达子都点着烟，慢慢抽着，谁也不再说话，屋里反而显得沉闷了。时间在一分一秒地过去，吴达子还是没有谈判的意思，他除了频频地敬茶、递烟外便不再吭声了。常发站得很稳，但甄一然看上去有些急了，悄声问道：“常发，他为啥不和咱们谈判？”
“你是秀才，没有和他们打过交道，当年我在二十三军当司令的时候，就是这种规矩，有爷爷轮不到儿子，有儿子轮不到孙子，他们师长还没死呢，怎么会轮到他谈判？”
这时，门外传来马蹄声，“立正”的喊声和纷沓的脚步声……“对不起！”一个文质彬彬的声音从院门口一直说到屋门口。“来晚了，怠慢了客人……”
进来的是书生一般的孟和。紧随身后的吴达子急忙介绍：“这是我们孟师长！”
孟和微笑着：“用不着介绍，大家已经是朋友了！”
甄一然笑道：“孟师长藏而不露，果然与众不同啊！”
“不好意思，真是不好意思啊！甄书记请坐！”孟和刚一落座便道歉道，“孟和一介书生，实在不想担此重任，让您见笑了！我愿意再次为两军发生的误会，向贵军表示歉意！达子，你还愣着干什么？还不快给甄书记倒茶认错？”
甄一然微笑道：“孟师长何必如此呢？你已经知道我们并不是为了追究此事而来的！”
“那你把你们共产党的纲领和政策交给我们，由我们去具体执行！”孟和说。
“孟将军，我到这里来，是请你们接受共产党的领导，而不仅仅是单纯的合作！换句话说，北四师应该在中国共产党的统一领导下，成为一支全新的人民武装！”
“不干！”坐在下首的吴达子突然击案而起，“这哪里是谈判？分明是来收编的！”
“收编就收编！”常发也喊，“跟了共产党是你小子的福气！”
吴达子叫道：“老子不干！”
“吴团长，你曾经热情款待过我，我很感激！不过，今天谈的是大事，你我也是各为其主，就不要怪老常不讲义气了！”
吴达子问：“你想怎么样？”
“我劝你老老实实地坐下谈判！不要给脸不要脸！我们几十个弟兄的血账还没跟你算呢！”
“算就算，你咬老子的头啊？”吴达子一摆手，“来人！”一群卫兵涌入。
常发也已经拔枪在手，枪口对着吴达子：“我看你们谁敢动？老子先废了他！”
双方剑拔弩张，大有一触即发之势。
“常发！”甄一然看也不看对方冲着他的枪口，只对常发吼道，“收起你的枪！你现在是共产党八路军的人，我们哪条规矩可以把枪口对准自己的朋友？”
常发把嘴凑到甄一然耳边：“甄书记，这种地方是用枪讲理的，你不厉害点儿，就没法谈下去！”又对吴达子笑道，“吴团长豪气冲天，有英雄气度，你一定不会用枪打秀才对吧？”一边说着，他把两只没有子弹的驳壳枪朝腰间一插，背着手站在甄一然身后，一动不动了。
吴达子顿时陷入尴尬。
孟和冲着冲进来的士兵喊：“你们还不出去。”又对吴达子道，“吴团长，你这是对待朋友的态度吗？谈判桌上各抒己见，这是规矩！你有什么权力不让人家说话？你坐下！”
吴达子只好重新坐了下来。一场即将爆发的干戈又被平缓的气氛所替代。
两人同时双手举茶相敬，相视一笑，互表理解。
孟和慢慢呷着茶，道：“甄书记说我们应该接受共产党的领导，这话我赞成！我们执行共产党的政策，这也就是体现了共产党的领导嘛！”
“照孟将军这么说，你们只是名义上接受领导，实际上还是各自为阵喽？”
“不瞒甄书记说，北四师从日本鬼子手里夺回赤河，实在不是一件容易的事，你只要让我们的骑兵团在此驻守，其他的都好商量！”
“据我所知，赤河并不是贵军打下来的，而是在日本人宣布投降之后，乘虚而入，借中央政府之名义接收过来的！”甄一然点出来。
“话是不错，可我们也不容易呀！前些日子，国民党政府也曾派人来过，我们也没有答应将赤河拱手相让！至于贵党……”
甄一然口气坚定：“赤河是人民的，我们中国共产党代表了广大人民的利益，自然应该接收、并管理这里，这个问题没有商量！”
“我不管什么利益不利益，谁想吞吃了我的赤河，就是侵犯我的利益！我吴达子就坚决不答应！”吴达子插话道。
孟和说：“达子不要鲁莽，你以为这个世界上就你厉害吗？”
“厉害不厉害，得看谁的马刀快，谁的枪打得准，什么主义，什么政府，老子全不管！”吴达子没得商量。
常发接话道：“吴团长，你不要拿刀动枪的吓唬人，共产党八路军也都是刀尖枪口上打出来的，不一定比你差！”
吴达子望向常发：“我承认你有点儿能耐，如果你想到赤河来，兄弟欢迎，至于其他人么……我是不会答应的！”
“我当然要来，不过不是一个人，而是一个党！”常发正色道。
吴达子嚷着：“那不行！赤河是我的！”
“你以为这是占山头，抢地盘呢？谁占到就是谁的？你是土匪？还是响马？”
“匪也好，马也罢，只要你敢喝我的酒，我就听你的！”
“这样也好！”孟和调和地，“咱们还是先吃饭，再谈判吧，甄书记，您说呢？”
“上酒！”话音刚落，大帐内支起了八仙桌，瞬间又放上了几个大海碗。
大帐外大鼓已经敲起，只听到呐喊声，只看到大汉抄起酒桶就往里端。
吴达子大手一挥，范登高指挥着几个彪形大汉把酒抱进来。他们抱进来的已不是酒坛，而是酒桶。
吴达子傲慢地看了看站在甄一然身后的常发，大声吼道：“主不欺客，咱们今天不喝烧锅酒，喝草原上的马奶酒！”
孟和恭敬地请甄一然坐了上席，笑道：“达子，话要慢慢说，酒要慢慢品，不要摆出一副吓唬人的样子。知道的，你就是这品行，不知道的还以为你在欺负客人呢！”
甄一然也笑着道：“既然都是朋友，就不必拘泥繁俗的礼节了吧！”
吴达子哈哈大笑：“倒酒！”
几个大汉用瓢注满桌上的酒碗。常发已经注意到，他们特地在甄一然和他自己的面前放了两个小碗。
众人都端起了碗，只有常发站着不动。所有的目光都集中在常发的身上，就连甄一然也看着。
“不用喝了，我们输了！”常发扯扯甄一然，“甄书记，我们走吧！”
众人更觉得奇怪。吴达子俨然已是一副胜利者的样子，哈哈大笑起来。
孟和的眼睛从常发的脸上移到酒桌上，他似乎明白了常发的意思。忙笑着提醒吴达子：“达子，客人对你有意见了，你还好意思笑？”
吴达子瞪大眼睛发怔。
孟和指了指：“你用大碗，给人家小碗，这分明是瞧不起人，人家当然认输了！”
“哈哈！”吴达子眼睛闪着光叫起来，“你敢用大碗？”
常发冷笑：“你敢我怎么不敢？”
两个汉子铁塔般挺立着。四只眼睛在碰撞，在挑战。他们的威严使整个厅堂中在刹那间安静下来。
“来！我们一个对一个！”常发直视着吴达子，“我输了，给你跪下磕三个响头，从今往后叫你爹，你让我干什么我就干什么！你输了，今后就得听我们甄书记的命令，撤出赤河城，服从共产党管！”
“达子……”孟和急忙摆手阻止，但已经晚了。
吴达子已经呼吼起来：“我的儿，就这么定了！”
“两炷香为限，最后数碗，碗多的为胜！”常发说。
香点上了，酒倒满了。两个粗莽的大汉目光一撞，同时举起了碗。“请！”
咕咚咕咚的倒酒声，如雷般地呐喊助威声，两架战鼓狂擂如潮，士兵们走马灯似的拿走了一个个空酒桶，又抱来了一个个满酒桶。
香在燃烧着，冒起缕缕轻烟，桌上的空碗越叠越高。两个大汉依然挺立着，不停地喝酒，不停地吼喊：“干……倒酒……”
一炷香已经燃成了灰烬。一个士兵又插上了另一炷香，香烟袅袅，常发和吴达子还在喝着酒，但他们的喊声已经明显的低了许多。屋里不再有吼喊和狂热，只剩下缓慢的喝酒的声音。所有的眼睛都看着常发和吴达子。
吴达子端起一碗酒，又慢慢地放下，不停地在屋里踱着步，像是在痛苦地思考着什么问题。
常发在喝酒，喝得很慢，很艰难，突然，吴达子停止了踱步，重新回到桌前，拿起酒碗，人们看到，汗水已经从他黑黑的脸上刷地涌出，汇成了一条小河往下淌。
士兵们又开始了欢呼。
孟和悄悄看了坐在旁边的甄一然一眼，脸上露出了一丝不易察觉的微笑。
喝酒的常发没有出汗，在一旁观战的甄一然反而出汗了，他的眼睛一眨也不眨，从常发的脸转到燃烧的香，又从冒着轻烟的香转到常发的脸上。
转眼间，吴达子已经连喝了几碗，而常发却一动也不动。