在历史上，东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡，於是荆州共辖九郡，这就是後世称"荆襄九郡"的来历。赤壁之战後，曹、刘、孙三家共分荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。建安十四年（209年），周瑜打败曹仁，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五年（210年），周瑜死後，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分"借"给刘备，於是刘备占有荆州绝大部分地盘。
江东六郡指吴郡、会稽、丹阳、豫章、庐陵、庐江六郡。
东汉及三国时期的州郡划分大致如下：（天下分为十三州，另有洛阳一地称为司州或司隶。三国时期，各国为方便管理，对部分郡县又做了重新划分，下有敍述。
因此“州”是大於“郡”的，至於“八十一州”和“四十一州”的说法，可能是演义的作者将三国时期的州与後世所谓的州搞混了，因为後来诸朝开始设“道”、“省”等行政单位，而“州府”变成了大致相当於现在的“市”的行政单位。
在《三国演义》中还有其他的称谓错误，比如州的长官，在东汉时称“州刺史”，黄巾之乱後为方便管理听刘焉建议改成“州牧”，完全掌握军政大权。而书中的某些地方却称“X州太守”，是错误的。）
司州：分置河东、平阳、河内、弘农、河南尹等四郡一尹，下辖55县，属魏地。约於今陕西省、山西、河南省部分之地。
幽州：分置涿郡、代、上谷、渔阳、辽西、玄菟、乐浪、右北平、燕国、辽东属国等十郡一国一属国，下辖69县，属魏地。约於今河北、辽宁与北朝鲜。
冀州：分置魏郡、广平、阳平、钜鹿、常山、安平、平原、乐陵、博陵、渤海、章武、河间、清河、赵国、中山国等十三郡二国，下辖123县，属魏地。约於今河北、山西东部、河南省黄河以北，辽宁省辽河以西之地。
并州：分置太原、上党、乐平、西河、雁门、新兴等六郡，下辖44县，属魏地。约於今山西省与陕西省部分。
青州：分置齐郡、济南、乐安、北海、城阳、东莱等六郡，下辖62县，属魏地。约於今山东省与辽宁省辽河以东之境。
兖州：分置东郡、济阴、山阳、泰山、济北国、陈留国、任城国、东平国等四郡四国，下辖71县，属魏地。约於今山东省西界与河南省东北。
豫州：分置颍川、汝南、弋阳、陈郡、谯郡、鲁郡、梁国、沛国等六郡二国，下辖94县，属魏地。约於今河南省。
徐州：分置彭城、下邳、东海、琅琊、东莞、广陵等六郡，下辖50县，属魏地。约於今江苏省、山东省南境、安徽之宿、泗二县之地。
雍州：分置京兆、冯翊、扶风、北地、新平、陇西、天水、南安、广魏、安定等十郡，下辖70县，属魏地。约於今陕西省、甘肃省东部。
凉州：分置金城、西平、武威、张掖、酒泉、敦煌、西海等七郡，下辖44县，属魏地。约於今甘肃省。
荆州：南阳、南乡、义阳、江夏、襄阳、魏兴、新城、上庸等八郡65县属魏地；南郡、宜都、建平、武昌、蕲春、武陵、天门、长沙、衡阳、湘东、零陵、营阳、始安、邵陵、贵阳、始兴等十六郡102县属吴地。约於今湖南、湖北、广西北境、贵州东北部、四川东部以及广东连县等地，腹地颇大。
益州：分置蜀郡、犍为、江阳、纹山、汉嘉、朱提、越隽、牂柯、建甯、兴古、永昌、云南、汉中、广汉、梓潼、巴郡、巴西、巴东、涪陵、武都、阴平等二十一郡，下辖146县，属蜀地。约於今四川、贵州、云南及陕西汉中盆地。
扬州：淮南、庐江等二郡十四县属魏地；丹阳、新都、会稽、临海、建安、东阳、吴郡、吴兴、豫章、庐陵、鄱阳、庐江、临川、安成、庐陵南部等十四郡一都尉146县属吴地。约於今江苏省南、安徽、江西、浙江、福建数省之地。
交州：分置交趾、新昌、武平、九真、九德、日南、九真属国、南海、苍梧、临贺、合蒲、珠崖、郁林、桂林、高凉、高兴、合蒲北部等十五郡一属国一都尉，下辖104县，属吴地。约於今广西、广东二省与越南国；後吴分南海、苍梧、临贺、合蒲、珠崖、郁林、桂林、高凉、高兴、合蒲北部等九郡一都尉另置广州。
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