失魂落魄地向着城西昭宁寺走去，海瑞的脚步是那样的沉重，就象他此刻的心情一样。
与张居正等人那种慨然以天下士子荣辱为己任，却不得伸张胸臆的痛苦不同，海瑞的痛苦虽没有他们那么高尚，却更是锥心的绝望。
与所有的举子们一样，他此次进京赶考，一心想的是金榜题名、鱼跃龙门，根本就没有想到会发生这样的事情，方才在孔庙之中被他人的激愤之情所感染，也跟着一起哭拜在圣人像前；后来又跟着一起涌到了贡院街上与朝廷对抗，当时做这些举动是那么的自然，此刻回想起来却是追悔莫及。
中过秀才的父亲为他发蒙，用戒尺强逼着他背熟了童子诗里的头两句：“天子重英豪，文章教尔曹。”他也就从那个时候起，坚定了科举出仕光大门楣的决心。可惜父亲早早亡故，留下的那几亩薄田租种所得还不够母子二人度命，全靠着寡母含辛茹苦地纺纱织布贴补家用，他才得以继续读书进学，其中艰辛自不足为外人道也。嘉靖十九年中举之后，他就自信满满地参加了次年的大比，可惜科场不顺，名落孙山。辗转回乡之后，他又头悬梁，锥刺股地苦读经书，将那四书五经朱子注疏背得是滚瓜烂熟。转眼又快到大比之年，家中典卖了妻子陪嫁过来仅有的一点首饰和祖传的半数田产为川资，供他再次上京赶考。谁曾想命运之如此多厄，他连贡院都没有进，就得灰溜溜地回乡了！想起倚门盼着喜报而来的寡母和妻子，真不知道该如何面对她们那菜色的面容和殷切的目光。
不知不觉间已经到了昭宁寺的门口，自从月余之前来到京师，他便经人指点投宿于此。广东乃是蛮荒之地，还未在京城设立会馆，囊中羞涩的海瑞也只能寄食寺院，靠平日里帮着和尚抄写经文换来一日两餐的粗茶斋饭。
昭宁寺原本是京师禅林名刹，鼎盛之时，光是本寺持戒的和尚就有二百多位，各地游方僧人到了京师，也多挂单于此。可嘉靖皇上前些年一直迷信方术，干了不少崇道灭佛之事，莫说是礼佛的居士，便是僧侣沙弥也跑了不少，这两年皇上倒是再也不禁禅宗，但香火还是没能恢复往日的盛景，山门也破破落落的显出了颓败之象。还好主持惠远大师慈悲为怀，在这般艰难的境地之中还广开山门，接纳了象海瑞这样的穷举子。
进了山门，一个头陀笑着对他说：“海施主，有客来访，小僧已将他带到施主的客舍之中了。”
“嗯，有劳大师了。”满腹心事的海瑞应过之后才猛地回过神来，自己在京城并无同乡好友，也从未与其他举子交往过，会是谁专程跑到这昭宁寺来拜访自己呢？
加快脚步到了自己寄宿的客舍，门虚掩着，里面长榻之上坐着一个人，因是背对着门，海瑞也看不清楚到底是何人，便在门口站住了脚，深深施了一礼说：“不知贵驾来访，海瑞怠慢了。”
里面那个人似乎是个有身份之人，摆出了主人的架势应道：“进来吧。”
进了房中，那人已站了起来，海瑞见是一位四十出头，面白无须的中年男子，穿着布衣常服，看不出来是什么身份，自己也从未见过此人，便又施了一礼，说：“请问贵驾？”
那人似乎犹豫了一下才拱手回礼，说：“我叫吕芳。”
若是旁的举子，即便不是京城人士，也该知道来人便是大明朝的“内相”、司礼监掌印吕芳吕公公，但海瑞出身海南化外之地，进京之后又从不与朝臣举子交往，自然没有听说过吕芳的大名，还是懵懵懂懂地问：“请问吕先生找在下有何指教？”
吕芳早就知道他的一切情况，如今又见他持礼端方，也不生气，微微一笑说：“奉我家主人之命而来，想问问海举人将做何打算。”
“打算？”海瑞一愣：“请问贵驾的意思是……”
司礼监压的公文堆积如山，今晨发生了举子罢考那么大的事情，还有一大堆善后的工作要做，吕芳也没有时间和他客套，直截了当地说：“今科科考停了，海举人是要回乡还是游学四方？”
“这……”海瑞又是一愣，这吕芳是什么来头，今晨才发生的事情就知道的一清二楚，而且还专程来问自己的打算？但他是个心地坦荡无私之人，即便已心生疑云，却还是老老实实回答说：“在下阮囊羞涩，即便有皇上所赐五十两纹银也无力游学，大约再在京师待个三两日，便要动身回乡了。”
身处大明两大中枢之一的司礼监二十年，吕芳见多了圆滑世故阿谀奉承的官员，不由得对眼前这个淳朴梗直的海南举子产生了一点好感，饶有兴味地问道：“哦，你难道不想入国子监就学吗？”
“唉！”海瑞长叹一声，不说话。
“我家主人知你上科不第，曾专门调阅了你的墨卷，论说你名落孙山，自然有你凭真本事拉硬弓不肯钻营撞木钟之缘故，你那经学造诣……”吕芳停顿了一下，说：“哦……还有精深之余地……”
这也是朱厚熜多事，他想不通海瑞那样名标青史万古流芳之人竟然还也是个科场?
海瑞当然不知道皇上的一片苦心，叹了口气说：“实不相瞒，在下家贫，便是想入国子监求学，也无能为力。”
吕芳没有想到这个化外之民竟然对朝廷之事无知至斯，不禁有些不耐烦了：“你这话说的奇！国子监为朝廷培养人才，监生非但衣食住宿一应开销皆由国家供养，每月还能领到半两一两的廪禄，又何尝要你自家承担！”
“入国子监求学历来由各地官府保送或是朝中大员举荐，在下不认识什么当朝大员……”
“话说的越发奇了！皇上已下了口谕，准许你们这科举子直入国子监，何需官府保送朝臣举荐！有人敢难为你，就是抗旨不遵，难道他们就不怕国法吗？”
这个理由本是海瑞的托词，见他逼问上来，才不得不说：“吕先生有所不知，皇上虽有恩旨，准许我等举子入国子监就学备考，但在下家中还有老母要奉养，回乡读书既能就便照顾她老人家，还能做些农活贴补家用……”
吕芳真没有想到自己竟然遇到了这么个不开窍的倔驴，要不是主子再三吩咐自己无论如何也要好言劝说他留下来读书，还将这个问题提高到了安抚边远省份和执行民族政策的高度，他当时就想拂袖而去！
忍了又忍之后，吕芳才强压着火气问道：“那海举人日后又做何打算？可是不准备再入科场了？”
“既已进学，怎能不入科场？”海瑞叹口气说：“若是今生没有那个命数，也只有候选任职了。”
吕芳语带嘲讽之意：“嘿嘿，看来海举人也非愚钝之材，还晓得读书之人，中进士毕竟是个了局。但海举人可曾想过，琼岛至京师跨海翻山，有上万里之遥，且不说客旅开销，一来二去路途之中便要花费近两年时间，余下一年你又能读得几日书，做得几篇文章？”
“这……”海瑞为之语塞。
见他被自己诘问住，吕芳心里舒坦了一点，便又和颜悦色地说：“海举人事母至孝，我也好生佩服。这样吧，我给琼州知府写封信，命他就近照顾你的家人，如此可好？”
托付从五品的琼州知府办事，用的是个“命”字，再愚笨的人也该听出来吕芳的身份不一般了，海瑞怔怔地看着吕芳，说：“在下……在下还未请教先生在何处供职？”
终于开窍了！吕芳松了口气，微微一笑说：“司礼监。”
“啊！”海瑞惊呼一声：“是宫里的司礼监？”
“似乎我大明也并无第二个衙门叫司礼监的。”
海瑞又怔怔地看了吕芳一眼，拱手长揖在地：“不知宫里上差在此，海瑞怠慢了。”
吕芳一愣，不禁深深地看了海瑞一眼。