中华帝国刘氏皇朝开宏六年，中华黄帝纪元四六零八年，西元一九一零年六月二十九日，开宏皇帝刘云驾崩，享年五十六岁，遗嘱传位于女皇储刘千桦。
次日，刘千桦即皇帝位，决定于次年春节行登基大典，改元承宪。
三天后，前清光绪皇帝、长乐侯载恬暴死于其府邸，据法医鉴定，系吸食鸦片与饮酒过量所致。
又数日，为大行皇帝上庙号太祖，谥武皇帝。
当年八月十八日，大行皇帝灵柩出殡，北京满城戴孝，全国各地一律下旗致哀。
送葬的队伍自太庙至城西新陵，迤俪绵延数里之长，然而队伍里那些服色斑斓的中外使节与王公贵族当中，却没有一位来自欧洲的皇族代表。
与姐姐千桦同坐在一驾玻璃马车中的刘平感到愤愤不平。
“皇姐，这也太过分了，那些老不死的欧洲贵族摆明了不把我们放在眼里，再怎么说美国还派了位前总统来……”
千桦温柔地握了握刘平的手，她能够理解正处于冲动期的年轻人的心情。
“别在意，事情可以往好的方面想，恐怕是人家坐船来赶不急，坐飞艇又怕不安全呢？欧洲皇族不来也罢，我们后面现在有日本、暹罗的储君，廓尔喀、阿富汗的王子，外藩国王、内藩诸亲王郡王也都到齐了，还有**喇嘛跟几个蒙藏活佛，以及诸建交国大使。该到的一个都不少，本来就没奢望的倒是来了个罗斯福大叔，还是赚了。”
刘平还是不满意：“我在伦敦看英王葬礼，天下四方贵胄云集，真正是万国来朝的模样，而我堂堂天朝上国，却只有东亚盟藩肯买面子吗？”
千桦整了整弟弟的陆军军校生肩章：“这么想跟人家平起平坐？东亚霸主还不够？”
“不够，英国可以，我们凭什么不可以？”
真是个任性的孩子……
“总有一天，我们国家也要有那份尊荣，不，我们要有更多，要以真正天下盟主的姿态接受世界各国的朝附！皇姐，我们可以做到的，对不对？”
千桦怔了一下，微笑点头：“你有这份心就好了，父皇在天有灵，也会感到欣慰了。”
小狮子开始磨爪子了，狮子就是狮子，幼年的清朗可爱不会永远不变，快了，狮鬓与爪牙快要长齐了……
只不过，这只小狮子在笼子里养惯了，更适合做一件供人崇敬、欣赏的象征物，而非真正的森林霸主。
父亲应该也正是看透了这一点，所以才会想要从这笼里的小狮子开始实行虚君共和吧。
等我们打下一个千年帝国的基业，造出一个大大的盛世以后，就让你亲自去接受天下四方千邦万国的朝附吧。
千桦望向车窗外，碧空万里，晴朗得毫无悲哀颜色。澄澈的阳光下，纸钱飞舞，奠幡飘动，肃穆得一点都不痛苦。那个人死了，留下的不是忐忑，不是忧虑，不是动荡，而是像这碧空阳光一般的安稳、塌实与平和。嗅不到暗流，看不到对立，感觉不到恐怖的平衡，像是踩在一块平坦的磐石上，只要不刻意去违反令这一状态存在的定律，就不会轻易从那磐石上失足。
队伍走到阜成门火车站时停住了，预定要在这里将灵柩移上专列，由铁路运往新陵安葬。披麻戴孝的皇室一家下了马车，走近灵柩，做最后的跪叩哀丧。
灵柩周围包括**喇嘛在内的一班显密高僧摸咪摸咪地诵着经，皇室一家哀丧的同时，中外贵胄、使节也相继过来行礼，内外藩与直封的王公贵族自然免不了三跪九叩的大礼，外国使节则行以深鞠躬礼，一时间，整条阜成门内大街都排满了等待行礼之人。
跟战友们待在一起的刘云，也许正从幽冥的缝隙间，百感交集地遥望自己的葬礼吧。
这样的谢幕，也许还不够华丽？
死了就死了，少罗嗦！
……
在新华宫接见了一整天的外国使节与内外藩王公后，千桦疲惫地靠在王虎轿车后座上，随手掏出小镜子一看，眼袋又深了一点。
有人轻轻敲车门。
“太后娘娘请您到慈宁宫一叙。”
预料之内的事情——千桦强忍住睡意，唤来近侍女官长叶镜莹：“改变行程，去慈宁宫。”
“皇上，您看起来很累了，不如改天……”多年来一直担任千桦贴身女官的叶镜莹一眼就看出了千桦的状态不是一般的糟糕。
“镜子，我没事的，谢谢了，快吩咐下去吧。”千桦懒懒地点了点叶镜莹的鼻尖。
御车从神武门入紫禁城，再换乘轻便小轿去慈宁宫。夜色渐浓，惨淡的灯光照着红墙黄瓦，飞檐卷顶，卫兵塑像般地呆立路旁，看不见一片水，一枝树，一切显得廖无生气。
千桦讨厌这座紫禁城，密不透风，僵硬死板，活像一具大棺材。
她更讨厌这该死的轿子，上下四方罩得如此严密，同样让人联想到棺材——狭窄的、仿佛要把人紧紧包拢起来的绸布棺材。
慈宁宫在紫禁城西面，三大殿左后方，紧贴养心殿西侧，明清两朝通常作为太后居所，当今皇太后自先皇驾崩后便主动搬进来，说是从此即长住此地，念经诵佛度过余生。
事情不会如此简单。千桦心想。
自己受封皇储以来，那位继母嘴上不说什么，目光里却是掩藏不住的敌意，本来铁板钉钉应该由她儿子继承的皇位，却被自己这个平白无故突然冒出来的野丫头夺去了，从而耿耿于怀、怎么看自己都不顺眼，也是理所当然的。
但是也不必做得如此矫情，说什么一辈子住在这大棺材里做尼姑，这样下去，不但弟妹们不高兴，自己也会被人说成是无心照顾太后的不孝之人吧。
这样看来，摆明是要自己去求她，给她想要的什么东西——比如未来某个时候将皇位传给她儿子的承诺，换取她搬出这口大棺材并快快活活的过日子，以使自己博得孝顺的美名吧。
果然是母亲的心思……可以不惜自身的苦乐，去为子女索取她自以为最重要的东西。
其实，只要自己狠狠心，完全可以放任她不管，爱做尼姑就做尼姑吧，反正是你自愿的，我强迫过你吗？弟妹们谁不乐意就自己去劝，爱说闲话的就让他说去，还能把这事说上一辈子？
然而那位聪明的太后必然也想到了这一点，所以才会在出殡当晚如此迫切地召见自己吧，想要趁着父皇刚刚出殡，自己还算心软的时候，一口气解决问题吧。
其实，何必呢……
想到这里，慈宁宫已在眼前了，宫门外，一位中年女官长领着一小队年轻女官前来迎接。
“有劳皇上连夜驾临，太后娘娘已在里面恭候多时了。”
千桦强睁着眼睛走下轿子：“太后娘娘还好吗？”
那女官长一脸傲气：“托皇上的福，尚无大恙，皇上里面请。”
跟着太后就很了不起吗？居然敢跟皇上使眼色，至于吗？
千桦心里不快，匆匆跟着那女官长进了宫门。
慈宁宫里还是前清时的模样，房间里仍保留着砖炕，太后正盘在炕上数着佛珠默念经文，听到千桦进来，只是睁开眼微微点下头，要她到炕上来坐——真正一副如假包换太后娘娘的架子。
“太后连夜召朕来，有何吩咐？”经过这些天的“实习”，千桦已经能够下意识地将“我”置换为“朕”了。
“吩咐倒不敢说，本宫就是有些事情想跟皇上商量商量。”太后说着话，也没忘记数佛珠。
何必呢，何苦呢……
“太后吩咐就是，朕洗耳恭听。”
讨厌的礼仪，讨厌的古语，讨厌的宫廷，在我手里一定要做更彻底的改革——千桦心中暗想。
“皇上真的不打算考虑婚事了？”太后的眼睛突然变得炯炯有神——有必要这么兴奋么……
千桦正了正身子：“我已在众人面前表达心意，终身专于国事，等同嫁于帝国，个人婚事无心考虑，也不必再劝。至于帝位后继，待朕明年行过登基大典后，自当遵照先皇遗嘱，立平儿为储君。”
太后面无表情地点点头：“平儿这孩子心眼直，有言行不当之处，恳请皇上多包涵……”
哀兵战术……其实你最想问的，是刘平这储君要过多少年才能上位吧。
想是这么想，遵循礼仪的兜圈子游戏还要继续下去：“太后请放心，平儿是个聪明的孩子，朕一定好好培养他做个未来的明君圣主。”
“那平儿就拜托皇上了，其实本宫最在意的是平儿他们的婚事，平儿、玉春都十九了，凡儿也十七了，是时候择婿觅偶，好延续这单薄的皇室血脉了。”
千桦只能顺着她的话说下去：“那太后娘娘有什么想法？”
“本宫觉得，武仁公杨正金之长子杨志坚，样貌堂堂，聪慧过人，可为玉春之驸马。启睿侯马丰之女马素婉，形容婉丽，娴雅淑慧，可为平儿之妃……凡儿嘛，还有不少候选，可以慢慢观察两年再说。”
“太后娘娘，朕以为，可将娘娘中意之人，设法不动声色使其与弟妹们多接触，比如舞会宴会，或是出游巡访，都可以做专门安排。一来培养感情，二来可观察合适与否，无论如何，强扭的瓜不甜，总得从长计议为好。”
太后做欣慰状：“本宫已决心在此日夜诵经为先皇祈福，惟有你弟妹们的终身大事放心不下，既然皇上有办法，一切就交托皇上好了，本宫感激不尽……”
“这是哪里的话，太后的吩咐，朕自当尽力去办……只是紫禁城通风不畅，又没什么风景可看，太后不如移驾中南海或西三园，尽享园林山水美景，朕跟弟妹们也方便常来看望太后。”
看到太后没什么反应，千桦又加强了语气：“待平儿足够成熟稳重，朕定将传位于他，届时也好陪太后同游山水美景，以聊余生。若太后死了心常住慈宁宫，朕却又倾心于园林山水，住不惯这死气沉沉的紫禁城，届时可就不好常常来陪着太后解闷了。”
这个理由足够了吗？不，太后需要的不是理由，她需要的是那个承诺，她得到了，满足了，眼睛里的敌意消减了，但这也只是暂时的。
在刘平登上皇位之前，情况不会变得更好。
那又怎样？在我实现父亲的梦想之前，任何障碍都只能有被粉碎的下场。
千桦捧起茶杯，从茶水的蒸气间，她看到了太后与自己的狰狞一面。
女人，也可以变成野兽，怨念的力量与性别无关。
同夜，月照寺，正德公张志高府邸。
客厅的玻璃茶几边，围坐着五位元老：正德公暨参院议长张志高、武仁公暨内政大臣杨正金、武宪公暨司法大臣胡克、亲德侯暨总理大臣莫宁、宁东侯暨国防大臣刘百良，以及张志高夫人——育德侯暨文教大臣罗素兰。
茶几上摆着红茶与罗素兰亲手制作的巧克力小饼干，消解着众人脸上蠢蠢欲睡的倦意。
沉默没有持续太久，现在已经不需要谈判，只剩下，是或者否，简单的二分法。
“十年。”杨正金冷不防吐出这两个字。
“什么？”正给他添茶的罗素兰楞了一下。
“我们还有十年，十年内必须解决问题。”杨正金端坐着面向墙壁，仿佛是在对幽灵说话。
“是的，十年，我也没有自信比领袖更长寿，来之前领袖的身体怎么样，大家也都知道，加上牛金的事，时空转换后遗症的说法，正在被事实验证。”刘百良补充道。
胡克也徐徐道：“除了一战，没有更现实的机会了，夺取绝对利益圈，确立千年帝国的基业，从现在开始就要确立战争计划，时不待我，希望大家团结一心来解决问题。”
张志高看了看莫宁，又看了看妻子罗素兰，点头道：“除此之外，还要搞出一个稳定、自持、可持续发展的法制而非人治社会，打天下易，守天下难，昙花一现的帝国没有人愿意玩吧？”
“看来我们的时间很紧迫。”杨正金对张志高的提法并无异议。
莫宁喊起了口号：“女皇是我们推上去的，帝国与集团的体制是我们造出来的，谁要挖墙角就是自己挖自己！从今往后，我们要遵奉领袖的遗愿，结成磐石来实现我们的共同理想！”
“说的好，为了绝对利益圈，干。”杨正金举起茶杯。
“为了我们的千年帝国。”张志高微笑举杯。
各人杯中的红茶被一饮而尽。
杯子碎了一地。