第一章
大戈壁。
日头毒毒地晒着。
我和“胖墩”谢尔盖躺在大帐篷里头啜饮葡萄酒，等待日落西山，天气没有那么热后，再带领东行使团出发。
不过，年轻人却没有我们老头儿的好耐性。
帐篷的一角，几个随行武官蹲在角落处，拿着短剑在地上画着，嘴里叽叽咕咕的议论，甚至相互低声的争吵。
唉，猛虎军团就是这个传统。从童子军到青年军再到壮年军，从小经历熏陶，每个年轻战士都怀着将军梦，元帅梦从征入伍，普通小兵也喜欢谈军论武，议论些军政时局，探讨军事兵法。
这不？俺手下这些个武官也不例外。
尽管我们有好几个月困在这个大沙漠里头，与外界隔绝了消息，但年轻武官们的谈兴不减，依旧对使团成行前帝国的战争形势议论得热火朝天。
“赫斯堡被米尔顿公爵攻占之后，一直由帝国的防御之神利瓦伊元帅镇守，利瓦伊元帅过世后，则由丹虎亲王接替，雄视西大陆，保护帝国的西部边陲！”一个名叫兰司，绰号“尖头棍”的瘦高个武官，拿着匕首在地上勾勒出帝国的西部边疆，话里充满了自豪，“丹虎亲王厉害着呢！几次把东教会诸国进犯的联军打得找不着北！教皇气得胡子翘翘，可却不得不连续割地求和！”
东教会当年和我们是并肩作战的铁杆盟友，曾一同驱除了柯库里能及其手下呼兰蛮兵，如今，随着猛虎帝国一统中央是廊，却成了相邻的敌人。昔日握在东教会手里的雄关赫斯堡，也成了我猛虎帝国的西部边疆重镇。数十年来，中央是廊地区的政局真是变幻无穷哪！我不由得心中感慨。
“嘿！丹波亲王才叫厉害呢！”另一个大块头的绰号“肥陀”的胖武官接过匕首，画出了两盟半岛及周边海域的地形。“以布鲁斯王国为首的西教会海军，两次试图率舰队打通海上航道，都被亲王殿下带领的铁甲舰队杀得片甲不留！”
随着帝国的海陆扩张，敌人也越来越多。这不？西教会也跟咱们猛虎帝国交上了手！虽然陆地不毗邻，但为了争夺对海上贸易的控制权，几次大打出手。而丹波亲王殿下，获得了开国元勋，海军元帅查理的海战真传。几次大胜，奠定了猛虎帝国在海上的霸权地位。
“北部草原还是帝国的心腹大患呀！”一个绰号“铁坫”的矮小的武官，抢过匕首，画出大荒原，北风堡，蒂奇斯属国领地和汉诺大草原的轮廓，“蛮酋速帝，一统草原北部各游牧部落。这个忘恩负义的游牧强盗。完全忘记了当年丹西陛下对他的帮助和恩情，带领野蛮人联军向帝国宣战！丹豹亲王殿下，蒂奇斯国王摩瓦陛下，率领联军抵抗，可依然抵敌不住！有消息说，丹凤女皇陛下，已经在中央郡发布征兵动员令，准备带领独眼龙巴维尔元帅及其自由军团御驾亲征呢！”
速帝？！
我不由得又回想起当年那个充满稚气，也充满灵气的草原小鬼头。真是没有想到，他通过营救丹西陛下的功劳。获得了帝国的庄严承诺，利用丹西陛下应允的那些战马和武器资源，在蛮荒的大草原上干出了一番宏图霸业！而今，更是挥兵南下，要与我们猛虎帝国再决雌雄！
当年那个幼稚的孩童，如今已成一代枭雄！只不过。他不再是当年的小盟友。而是我们的大敌人！
“女皇陛下亲征？！”其它几个武官闻言，尽皆摇头。
“女皇陛下仁慈善良。爱民如子，把帝国整饬得政通人和，经济繁荣，”尖头棍道：“可是，陛下从来没有打过仗呀！再说，一个女人带兵，跟草原蛮子对垒，也不合适嘛！”
“你这个大逆不道的家伙，女皇陛下岂是寻常女子可比？！”马上有人点着尖头棍的脑门骂道：“陛下可是无所不能地女皇！她不出征则己，一出征，速帝魔王及其手下蛮兵，定然是死无葬身之地！”
尖头棍挨了骂，不敢吱声了。
“尊贵的丹凤陛下亲征，我认为也不错。”肥陀沉吟了一下，接过话茬，“不过我觉得，还是把女皇陛下的丈夫，帝国宰相，战无不胜的米尔顿公爵，以及他手下的猛虎重兵集团，从东部战场上撒回来跟速帝蛮酋打，更有把握一些。”
“要撤回米尔顿公爵及其手下部众，哪那么容易呀！”立刻有人反驳肥陀的提议，“米尔顿公爵与跛子元帅别亚率大军东出摩云关，正与呼兰帝国皇帝库巴，呼兰帝国宰相，阴阳妖人布朗尼的大军交战，这时候撤军，恐怕没那么简单呀！”
“别看库巴狡猾奸诈，阴阳妖人布朗尼精通兵法，一样被米尔顿公爵杀得找不着北儿！”肥陀又抄起匕首，边画帝国东部疆域地图，边兴冲冲的说道：“米尔顿公爵充分利用呼兰帝国内部民族矛盾，煽动当地土著起义，与我们协作对抗呼兰军事贵族集团，连续大败库巴和布朗尼，正威逼敌国首都什罕布尔！这种胜利形势下，退兵又有何妨？！”
“这可没你讲的那么轻松，库巴和布朗尼都是沙场宿将，虽然连败，但主力犹存，能不趁机反扑？！弄不好，咱们新进攻占的东部领地会全数被呼兰夺回，只能退回摩云关固守。”
“就算摩云关丢了都没关系！”肥陀梗着脖子硬挺自己的观点，“速攻大师，跛子元帅别亚当年能够创造三天拿下摩云关的奇迹，就算丢了，当然也能重新夺回！”
“唉！真没想到，库巴这个叛徒，居然跟速帝魔王一样，是个忘恩负义之徒！”尖头棍摇头叹息，“丹西陛下当年对他多么好啊！培养他，扶持他，助他复国。他却好，反转一击，跟帝国为敌！”
“是啊！是啊！真混帐！”
“什么混帐？！简直就是无耻之尤！”
尖头棍的话，引起其它武官们的共鸣，帐篷内骂声一片。
“嘿！混小子们，静一静！”由于他们声音的分贝越来越高，跟我对饮的胖墩怒道：“军国大事，你们这些小兵崽子们懂个屁呀！别干扰我了金杖元老林斯顿大人的饮酒！”
年轻的武官们连忙起来鞠躬施礼，“将军和元老大人，原谅则个。”
“对了，”颇为机灵的尖头棍，瞅瞅放在我脚边的那柄代表猛虎帝国威仪的黄金令牌，眼睛一亮。“休斯顿大人乃是帝国贤智院的金杖元老，是帝国仅有的百余贤哲之一。听说又曾追随开国大帝丹西陛下东征西战，您对目前的局势有何看法呢？开导一下我们，怎么样儿？”
“我？”我笑着连连摆手，“我不过是个画师，在贤智院也是个典型的逍遥派而已。”
在猛虎帝国贤智院，因为聚集了各地的民意代表，故而里头也是派系林立。有鹰派，有鸽派，有贵族派。有平民派，有农夫代表，有商业巨头。三教九流。无所不包，各阶层的代表人物都有。而我呢。大概是文艺界，外交界的名人，又跟很多政治上层人物结识，所以知名度高，居然也被自由民推选进了贤智院，成了金杖元老。但我因为过往的经历，对政治相当淡泊，故而也成了贤智院的逍遥派代表人物，不怎么卷入政治纷争。
“是啊，元老大人素来不喜欢打打杀杀的。再说，咱们行程近半年，在沙漠里头困了几个月，根本不知道外头的消息，军政形势早就发生天翻地覆的变化了。”胖墩挥挥手，“都歇着吧，黄昏就要出发了哩！”
“也是，元老大人不喜欢现实的军事厮杀和政治斗争。”尖头棍滴溜着眼珠道：“不过，元老大人可是开国元勋，能给我们讲讲历史么？尤其是丹西大帝的开国史，好多好多的谜团呢！众说纷纭，谁也不清楚。”
“唉！左右也是困在沙漠里头，”看到年轻武官们热切期待的目光，我叹口气，“也罢，就跟你讲点陈年旧事吧！”
“喔——！”
武官们一声欢呼，全都跑到我身边来，席地而坐，仰着脖子听我讲故事。
我摸摸他们年轻的脑袋，缓缓开口。
“你们哪，骂库巴忘恩负义，其实哪，骂得不对。库巴确实是蛇蝎心肠，奸诈至极，但是，他的皇位，却不是我们扶助上去的，而是他自己争取到的。”
“啊？”
“你们知道，靓河惨败，是谁充当的内奸，泄漏了我军地绝密情报么？！”
“是库巴？”尖头棍马上反应过来。
一想到大舅子野牛死于那场大战，我的声音有些颤抖，攥紧了拳头，“没错，就是库巴！是他这条毒蛇，把消息泄漏给了布朗尼，然后布朗尼再以中军参谋长身份提醒了柯库里能，致今我军的海上大迂回战略彻底破产！猛虎军团遭到了前所未有的惨败，几乎亡国灭种！”
“那，他难道不是忘嗯负义？！”
“话也不能这么讲。”我收摄一下情绪，道：“你们知道，是谁在五星山战役中害死了柯库里能，致令呼兰蛮兵群龙无首，数十万大军连同柯门四老全数丧身，致使呼兰侵略者大军彻底崩溃，被我们砍瓜切菜，全部歼灭？！”
“难道也是库巴？！”这一次，好几个年轻武官都疑惑的皱起眉头。
“没错，也是库巴勾结布朗尼干的！”
“那他为什么这样做？既害我们，也害呼兰？”
我饮口酒，缓缓给年轻娃子们解释：“一切的一切，都是为了他自己登上皇位！他是夺权失败的呼兰皇室旁支，没有武装力量，没有什么后台可以凭恃，而呼兰帝国呢？强大到无可匹敌的程度！在那个时候，只怕实力不比现在的猛虎帝国弱。从正常情况看，库巴这一旁支，根本没有复国得位的任何可能性。但库巴这条毒蛇。却通过歹毒的运作，把这种不可能，变成了现实！”
“在靓河大战中，他之所以让我军失败，目的是两个：一是让柯库里能得势，把瑟连诱得不得不亲征走廊，以防柯库里能坐大自立；二是削弱我猛虎军团实力。即使打赢了呼兰入侵者，也短时间无法向外扩张，这样，他有时间回去夺权篡位，重整国政，不怕丹西陛下的进攻。”
“丹西陛下虽然对他们家族有过庄严承诺。但库巴知道，倘若他没有自己的实力，仅是在我猛虎军团的扶助下登位，实际上不过会是一个傀儡，迟早会被陛下鲸吞。”
“在五星山大战中，库巴又调转了矛头，一方面，害死柯库里能，令柯门体系的将领几乎全部灭绝。使得呼兰皇室断掉一根军事支柱，也让库巴回国重掌军队省去了很多麻烦：另一方面，害死瑟连。使得呼兰帝国皇位一下空缺，幼主即位，他和布朗尼马上偷偷的星夜回国。带领少数勾结阴谋分子。趁着呼兰政局大乱的时机，发动兵变叛乱。结果迅速得逞！”
“这就是丑恶而黑暗的政治！为了自己的皇位，不惜坑害了扶持和帮助自己的盟友，致使猛虎自治领差点亡国；为了自己的皇位，不惜让超过百万的呼兰本民族战士客死他乡，被我猛虎军团全数杀光！”
我的解释，令所有人，包括胖墩，全都大吃一惊！
所有人都不可置信的望着我，既惊讶于库巴的心黑手辣和政治斗争的冷酷无情，又惊讶于他们闻所未闻的天大阴谋！
“可，可是小林，”半晌，多年老友胖墩也忍不住开口询问：“怎么从没有听说丹西陛下或者其它人说过这事儿？！”
我叹了口气，“唉！知道此事的当事人极少，而且，而且，丹西陛下也不愿意宣扬。”
当然，我隐去了后面的话：丹西陛下显示出来的毒辣奸狡，一点儿也不逊色于库巴，手段之狠，计谋之毒，令人想起就后怕……不过，对于丹西陛下和库巴，我却有着截然不同的评价。
他们俩在手段上有着惊人的相似，但在目的上却完全不同。库巴彻底就是为了他自己，我死后哪管洪水滔天；而丹西陛下，却是为了自己的理想，最后，为了走廊的统一与和平，甚至不惜牺牲自己的生命……
对于库巴，我只能齿冷于政治的黑暗与毒辣；对于丹西陛下，除了上述感觉外，我还能体味到，人性的光辉与伟大，知道了他目的的崇高，我自觉的愿意为他，隐去他用过的那些过分黑暗和卑鄙的手段……
“丹西陛下那么英明，难道当时没有觉察到库巴的毒计么？”尖头棍忍不住抬头发问。
“陛下也是人，不是全知全能的神。”我摸摸崇拜英雄的兵娃子的头，笑道：“陛下在靓河大战时，确实没有察觉，但到了五星山大战的时候，已经知道了库巴的阴谋。只是当时，库巴是要帮助我们来对付柯库里能大魔王和瑟连，故而丹西陛下装作不知道，隐忍不发，坐观其成。”
“那为什么当时不把库巴逮起来呢？”肥陀不由问道。
“呵呵，那也要抓得到才行哪！”
我摇摇头，仿佛又回到了当年的中星山上。
时隔两年多，我终于见到了爸妈，岳丈岳母，当然，还有我最最思念的牛妞……
一家人在这纷乱凶险的世界里能保全性命并再度相逢，对于一个普通猛虎公民来说，实在是一件幸福得不能再幸福的事情了。
跟一家人在一起的日子非常幸福，但是很快，外界的威胁就如泰山压顶一般袭来。
当夜，我们全家在山顶上，目睹了呼兰骑兵集团形成的恐怖兵海的突然出现，如海啸般向五星山脉袭来……
第二天，我们目睹了我方外围大军的后撤……
第三天，我们目睹了周边四星的相继陷落……
接下来，惟有我们的中星山，有八万忠勇的卫士，凭借地利。团团守护……
再接下来，外围的大军在远方扎营，似子对于皇帝陛下的被围无动于衷，令人心寒彻骨……
再后来，我们又似乎有了转机，来自各国各地与皇帝陛下达成联姻关系或者盟约的部队，詹鲁的，闪特的，圣瓦尔尼的，教皇的。全都赶到了数十公里的西部外围……但随即，我们又失望了。
外围近百万援军，似乎静静的在远方观战，作势欲扑，但却没有向包围我军的呼兰重兵集团发起进攻。
就在这天晚上，当我和牛妞会面的时候。疯婆子告诉我，皇帝正在找我。
果然，不一会儿，丹西陛下派人把我叫去了。
我进屋的时候，丹西陛下正怒气冲冲地朝贝叶发火。
“库巴还没有找来么！？”
“回陛下，”贝叶道：“他的侍者说，几天前，库巴将军说要外出察探，然后就再也不见回来。”
“马上派出最厉害的死士队。活要见人，死要见尸！”
“遵旨！”
贝叶一脸狐疑，但又不敢发问，只好遵命。可刚要离开，又被丹西陛下叫住了。
“等等！”
“陛下？”
“算啦！”丹西想了想，摇摇头。“现在人手紧张。还是算啦吧！”
“臣领旨！”
贝叶更加疑惑了，但旋即。又恢复常态，鞠躬后平静地离开。
“呵呵，小林，”看到我在门口，坐在简陋“龙椅”上的陛下热情的抬手，“过来，坐！”
“陛下，找俺有什么事儿吗？”
“哦，是这样，我想问问那疯婆………”
丹西话未说完，席尔瓦抢了进来。
“报告！”
“何事？”
“库巴送来密信！”
“拿来我看！”
丹西陛下火烧火燎的接过函件。
读完，两手微微发颤，脸上是僵硬地冷笑，但双眸却闪着灼热的光芒。
作为一名画师，我还是第一次看到，如此多的迥异神态，居然能够同时的集中到同一个人的身上。
虽然没有资格阅信，但我也能感受到丹西陛下内心里那五味杂陈的各种心情。
“库巴呀，库巴！哈哈哈哈哈哈，给哈哈哈哈给……！”
暮然间，丹西陛下放声大笑，笑得眼泪都流了出来……但似乎能听得出，笑声中，有喜悦，有悲愤，有无奈，还有伤感……
智谋多计的席尔瓦，也变得莫名其妙。而我，更是有点儿心里发毛……
笑了好久好久，丹西陛下抹去眼泪，转头向我。
“小林。”
“喔，陛下。你是想问疯婆子的事儿吧？”
“不不不，小林，我现在对疯婆子不感兴趣了，”丹西陛下打断我道：“这回，我想请你当一次正式的使者。”
“使者？”
“对，去柯库里能的大营，与之正式谈判。”
“啊？！”我惊呆了。
“对，菲尔为正使，你为副使。”陛下慈爱的笑道：“你的任务很简单，画一幅柯库里能的肖像画，行吗？我想多了解了解我的敌人，但如今这带病之身，行动不便，无法跟柯库里能会面。”
“哦，是这样。”我点点头。
“你同意了？那好，马上收给东西，现在就走！”
连跟家人打声招呼地时间都没有，我背上画架，在孟农带领的一队死士护卫下，和刚刚回来的斥候队总管菲尔，还有那头被猛虎重步兵盔甲裹得严严实实地白辕，深夜前往敌营谈判……