「我受艾哈迈德陛下和休伦主祭的委托，向尊贵的丹西领主和狄龙大将军问好！」史吞拿鞠躬道∶「尽管两位的胃口是如此之大，把整个世界吞下去依然得不到餍足，尽管你们希望踩著我们的尸骨登上权力的顶峰，但在真主的指引下，陛下一直以仁爱之心度人，他也相信，即使最阴暗的心灵，真主的光辉依然能够照射进去。故而他委托我，再次向两位捎来和平倡议。」
「少来这套！艾哈迈德这个异教老贼，什麽时候变成爱好和平的天使了？！」丹西一拍桌子∶「我问你，为什麽你们要杀害我军俘虏？！为什麽一直扣押昆达将军，还游街示众，肆意侮辱？！」
「不错，和平的首要前提是停战。可贵国不仅继续入侵，而且还变本加厉！」狄龙也帮腔道∶「至於杀害俘虏，拒绝就归还被俘人员问题进行谈判，更是公然践踏人类道义底线的行为！你们想要和平，就得拿出诚意。」
「猛虎军团尚未与我军交战，何来俘虏一说？」史吞拿不愠不恼∶「释放战犯昆达，我国在早期的交涉中也已多次言明其条件。」
「原擒龙佣兵团已经是猛虎自治领的半岛军团，被俘的将士就是我国的军人。至於昆达，我的态度也早已表明，请贵国不要逼人太甚，提出一个合适的价码。」丹西的脸色更加阴沉∶「为了情同手足的兄弟，我愿意付出自己的生命！但你们也给我记住，有些东西，是不能做交易的！」
「有什麽不能交易呢？」史吞拿嘴角含笑∶「无限的权力？无止境的欲望？」
「神圣的信仰！战士的尊严！」
「关於宗教问题，不是你我凡夫俗子所能谈得清楚的，还是让教士和祭司们去争论吧！」史吞拿耸肩道∶「请两位稍安毋躁，让我把皇帝陛下的和平条件陈述完毕。」
「说吧！希望这回，艾哈迈德老贼能弄出点新玩意来。」
「如果能与两国签订一年休战协议，我们将让出十座城市及其周边领土。如果与两国签订永久和平协议，我们可以割让二十座城市。此外，双方归还各自的俘虏，不得加害。」
「没了？」狄龙问道。
「还不够吗？」
「还有人相信永久和平这回事？！」狄龙冷笑道∶「提出这种条件的人，估计就没想过要去遵守它。」
「两盟半岛各城，原本就不属异教狂徒所有！」丹西也出言道∶「各城本是自由法治之邦，城中居民的自由，不归我，更不归艾哈迈德所有！我们两方，无权拿这些不属於自己的东西来做交易！」
「哦？那我怎麽听说了有人强逼各城签订费用高得吓人的共同防卫条约呢？」
史吞拿此言一出，丹西和狄龙不由相互交目对视一眼，心叫幸好军事会议拒绝任何半岛政客参加。商都联盟的议员中肯定混有沙漠帝国的细作，刚开完会没几天，尚未公布此事，史吞拿就得知了详情。
「我们只是各商业城市的雇佣部队，受雇行事，公平交易，你情我愿。」狄龙冷哼一声道∶「假如艾哈迈德陛下有兴趣，不妨也试试，看有没有人会请他去洗劫蹂躏自己的城市？！」
「看来，你们这些大义凛然打著神圣旗号的走廊援军，已经堕落为一群见钱眼开的雇佣军了，好，好得很！」史吞拿冷笑著回敬道∶「我本来对於谈判也没抱什麽希望，既然两位铁了心要在半岛刨坑挺尸，我们就成全你们！」
「那你就睁开狗眼好好瞧瞧，看到底是我们挺尸，还是你们跳海！」狄龙寸步不让。
「霍夫曼，不要给他戴眼罩了！」丹西挥手制止手下道∶「让史吞拿先生好好瞧瞧我们的鼎盛军容，回去如实向艾哈迈德汇报，也给异教徒们泼瓢凉水，别老沉浸在迷梦之中！」
史吞拿拂袖而去，一干走廊将领尽皆怒目而视。
「听说这小子是休伦的崽儿，为什麽不乾脆拿下，跟他们交换昆达？」凯鲁瓮声道。
「狗咬了人，」狄龙冷笑道∶「人应该咬狗来报复吗？！」
「愚蠢而傲慢的敌人，还是留著有用一些。」丹西搂著凯鲁的肩膀道∶「放心，我不会置昆达不管的。对了，你回家看过了吗？」
凯鲁的家就在洛瓦城附近。
「家人都死了，仇也报了，房屋也成了一堆瓦砾，」凯鲁叹口气道∶「看後只让人感怀伤情。」
「菲尔，香果森林里的猴族居地没事吧？」丹西拍拍凯鲁厚实的背脊，转头问道。
「应该没事，那条秘密小道，异教徒肯定寻不到。」菲尔答道∶「我已派了一个族中弟兄回去打探，不久就会传来回音。」
「那就好，我不希望昆达的苦境，再落到任何一位弟兄的身上。」
丹西的眼中闪动著一丝落寞。
为避免不必要的麻烦，减少被伪军岗哨盘查的危险，塔科绕开城市和通衢大道，尽量走乡间小路。他飞马狂奔，穿村过镇，急急北上。
在一路上，塔科见识了宗教战争对两盟半岛带来的严重破坏。
沙漠帝国挑起的这场入侵大战，延绵广披，燎原的战火从城市一直燃烧到乡间，咱u弥Y塌，田园荒芜，昔日富饶的半岛地区变为一片危险的战争凶地。
数十万圣火狂徒如洪水般在这片土地上涌过，对异教徒的仇恨和对财富美女的渴求，使得他们下手毫不留情，不论士兵民众，不论妇孺老幼，死於其屠刀下的冤魂不计其数。
接踵而来的是投降依附沙漠帝国的伪军，接管治安工作。这些本地叛徒虽然不再像圣火教徒那麽滥杀无辜，但征敛财物，欺压百姓却更为厉害，以至民间有言，刚喂饱了一群异教狮子，又跑来一群贪婪的饿狼。
随著圣火教借助国家政权的力量不断传播和扩张，民众内部也在分化。
商业气氛浓厚的两盟半岛，宗教信仰本就比其他地方淡薄，有相当部分的人见风使舵，屈服於强权，皈依圣火，改宗易教。另一部分坚定分子则继续坚持原有的信仰。
两者间的矛盾在不断激化，而新政府自然偏袒前者，为其撑腰，致使後者的生存空间日益收缩，生活愈加困苦。
两边都有些按捺不住，开始诉诸武力。
坚持信仰者纷纷成立各种秘密组织，建立民间义军，四处打击叛教者、伪军和圣火狂徒。
归附圣火教的人也通过加入伪军、建立地方治安部队、为帝国提供情报线索等方式来消灭不识时务的对手。他们得到了帝国政府的大力扶植和支援。
显然，如果神圣同盟的军队不能迅速夺回半岛，任这种局势持续下去，改宗易教的一方肯定会凭藉政府的支持取得最後胜利，从而实现艾哈迈德和休伦的第一步战略目标──将整个半岛变成圣火狂徒的乐园，变成圣教新秩序的典范之地。
这次的半岛入侵大战不同於走廊国家间的对垒厮杀，因其宗教战争的性质，比一般国家间的战争要更洛u掸{和残忍。
它也不同於游牧蛮子等未开化民族对文明国家的野蛮征服，需要先将一个国家完全废墟化，然後吸收和采纳被征服者创造出的高等级文明，最後被慢慢同化。
这是两种不同类型、相同等级文明之间的一次大碰撞。在宗教信仰、政治结构、经济体制、文化心理和军事理念等诸方面，沙漠帝国都有一整套与中部大野uU国迥异，却又发展得非常成熟的制度。文明类型的不同，令战争变得异乎寻常的暴烈，文明的发达程度相似，又使得沙漠帝国可以立刻将本土各项制度搬来套用，移植到两盟半岛占领区来，推广普及，以最快的速度重建统治秩序。他们不必担心被同化，反而可以借助军事占领和政治压迫来实行同化。
异类文明的侵袭，中央走廊两大新兴封建制军事帝国的杀入，几股庞大力量的同时作用，将两盟半岛推到了历史的十字路口。
向左转是走上艾哈迈德和休伦预设的轨道，经过一段时间的内部整合後，被彻底异教化。向右转是丹西和狄龙规划的蓝图，成为两大封建军事帝国的附庸，被逐渐消化吸收，最终演变为帝国的一个组成部分。向前则是保持其城邦民主制传统，沿著原有的道路，继续艰难走下去。
从目前局势分析，最後一种结局实现的可能性最小。在几架巨大战争机器的轰鸣声中，超逾百万的异国军队将在这片土地上对垒厮杀，在几股极其强大的外力的撕扯下，半岛地区的城邦民主制度，已经无法避免逐步解体，直至消亡的命运。曾创造辉煌文明成果的伟大古典时代，还是没能穿过瓶颈，度越难关，它喘息著，挣扎著，不情愿地迎向自己的末日┅┅
最初跟随丹西起家立业的十九名少年角斗士，基本上都是两盟半岛本地人，塔科也不例外。自小被卖为奴的他们，绝非城邦民主制的受惠者，对於这种制度的消亡，自然不会有任何同情。不过，这里毕竟是自己的家乡，无论在此受过什麽样的委屈和虐待，童年时的美好回忆依然根植於记忆深处，无论亡命天涯还是征伐四方，内心里残存的那点眷念总无法抹去┅┅
眼前这凄凉悲惨的景象，正是社会大转型期间最痛苦、最黑暗一幕，正是治安最混乱、经济最凋敝、政治和宗教斗争最激烈的谷底阶段。看著繁华富庶的家乡变成如此噩梦般的模样，塔科只能紧攥双拳，叹息不止┅┅
塔科清楚自己肩上任务的重要意义，也尽力克制内心的火气，不惹是生非，不介入任何纷争，力图早日携带绝密图纸北归本军。不过，他此行也面临著不小的困境。
艾哈迈德和休伦都是政坛沙场的老手，知道建立强力基层政权对防止後方叛乱，遏制义军游击战的重要性。沙漠帝国把主力大军派往前线的同时，也将大批伪军撒布半岛城乡各处，连偏僻的乡村都派有驻军，行人稀少的小路上也设有盘查岗哨。
沙漠帝国取缔色情业，对武器实行严密控制，加上圣火教徒的告密，邪派高手的刺探追杀，令设於半岛各地的自治领两大情报系统──「活色生香」和铁匠铺情报系统，都遭到了不同程度的破坏。虽然有人改头换面，继续从事地下情报工作，但自治领正在复查和检验他们的忠诚度，重建情报体系。塔科身负重任，不敢擅自找这些人联络，以免堕入帝国反谍报机构的圈套。
失去了各处情报机构的接应和协助，令他的旅程更加艰难。
「妈的，这条小路上也设关卡！」
望著远处露出的盘查哨楼一角，塔科暗骂一声，催马转入路旁幽暗的树林中。
一长串马车辘辘开进了洛瓦城的城门。
西蒙、摩那狄、佩蒂奥、巴夫特等去年及时迁往巨木堡避难的商人们，如今又带著手下人返回半岛。
为了加强对各被保护城市的财务控制，丹西在共同防卫条约中规定，汇利钱庄被指定洛uU城财政收支的国库，确保谈妥的利益能够如实兑现，钱庄总管西蒙自然责无旁贷。其他的商人也各有任务，各有期盼，希冀能借战争之机发财致富。
紧随依附猛虎军团的商人们，一直斩获颇丰，故而这个团体的人数也在不断扩大。
丹西一直重视财经问题，即使在整军备战的紧张时刻，他依然抽暇亲自迎接这些商业领域的伙伴和同盟者。
当众人跳下马车的时候，丹西却发现在商人们中间出现了一个怀抱婴儿的窈窕身影！
「莲娜！」丹西大吃一惊，连忙跑过去接过女人手中的小孩∶「啊！还有小昆斯！你们怎麽来啦？！」
「我来寻老公！」莲娜一说话，眼圈就红起来∶「昆达已经被俘大半年了┅┅」
「别哭，别哭！」丹西手忙脚乱地安慰道∶「奶放心，奶放心。昆达是我的兄弟，我把他派出去，也肯定会把他救回来的！」
几个女仆过来扶住泪汪汪的昆达之妻，拥著这孤儿寡母赶往後院安顿。
「战乱之地，怎麽能让这母子俩来受罪冒险？！」望著莲娜哭哭啼啼的背影，丹西的语气不善。
「莲娜一定要跟著来，领主夫人即将临产，无法相劝，我们也没有办法呀！」摩那狄摊手，有些委屈地说道。
「唉！」丹西叹口气∶「诺豪，有没有昆达的消息？」
「最近一次是在圣杰西出现，仍然被游街示众，宣扬我军战败，以吓阻胆敢反抗的民众，要求他们顺服异教的统治！」曾与昆达在西线长期并肩作战的诺豪，此刻也牙咬得咯咯响∶「我们总计派出过五支营救小队，但都没有成功。敌方故意设局，在周遭布置了许多圣火邪派高手守株待兔，反让我们白白折损大批死士。」
「啪！」丹西一拳擂碎身旁的马车轴辕∶「艾哈迈德，老子跟你不共戴天！」
夕阳映照著残雪覆盖的大地。
呼兰帝国首都什罕布尔，是一座带著浓郁东方特色的雄城巨都。内、中、外三层共二十七道城门，重重叠叠，将帝国都城卫护得如钢箍铁捆般牢实。宫阙雕阁、亭台楼榭，密密匝匝地遍布全城，街道纵横交错，店铺林立，市民如织，显示长期和平发展给帝国带来的繁荣和强盛。
在城南一座酒楼的顶层，柯南手持一个方形酒樽，与喜好美食的「饕餮宰相」图克拉祖对饮。
抵达帝都，在军部任职之後，柯南方才体会到为什麽当初父亲谢绝出任军部大臣一职，情愿镇守边关。
长期的和平，令帝国军部也变成了一个大衙门，成为一个等级森严、科层繁多的金字塔式的臃肿怪物。大家看似终日忙忙碌碌，其实都在做些无用功，每个职位不过是公文旅行的一个环节而已，效率全耗损在长串的层级之中。就连最基本的信息传递工作，也因为层级太多，致使真实有效性在传递过程中衰减严重，下情上报，上令下传，也常常走样。
柯南谨遵父训，多看少动，低调行事，尽力抑制自己的脾气，不掺合进那些无聊的官场纷争中。当然，这令他心里相当憋气，而最好的发方式就是找图克拉祖宰相喝酒。
图克拉祖爱好醇酒美食，没有一点架子，对故友之子也非常看重，柯南有邀，他只要能脱开身，自会乐呵呵地赴宴。
「唉！军部这麽搞下去，打起仗来，只怕┅┅」
「贤侄，军部可不归我管，」图克拉祖笑道∶「打起仗来，除非敌人杀到了什罕布尔，否则也轮不著军部的老少爷们上阵。」
呼兰帝国也实行军政分离制度，两套权力体系都直接向皇帝负责。图克拉祖虽然为一言九鼎的宰相，一般情况下也无权过问军务。当然，军事为政治服务，战略方针由皇帝和宰相决定，在诸多方面，图克拉祖对军事问题都有极大的制约作用，特殊时期甚至有权直接掌控军队，要说他完全管不了军部，那也是谦虚之辞。
不过，图克拉祖一直小心地不介入军务问题，始终把注意力集中在自己最擅长的政务方面，不轻易逾越这道禁令。
另外，军部实际上只是皇帝的军事参谋总部，起建言作用。呼兰帝国在军事上一直采取进攻而非防御姿态，对外作战一般都全权委任国内的几大野战军团进行。柯库里能麾下的西部边防军，就是其中最大最强的一支，目前几近全国兵力的半数。如果图克拉祖真有重任，也会经瑟连同意後，直接向几大野战军下令，而不会经由军部转手。
既然如此，堂堂宰相去跟军部的官僚们争抢权力，又有什麽必要呢？图克拉祖自然不想去操这份闲心，趟那趟浑水。只是苦了柯南，一向棱角分明的他，不得不在文山会海中经受官场的打磨。
「丹西和狄龙瓜分詹鲁，名义上是结成永久联盟，实质上是夺国并疆，」沉默一会後，柯南愤然道∶「为什麽我们不直接出兵，让其坐大？！」
「呵呵，柯南哪！」图克拉祖夹起一片鱼道∶「偷窃抢劫都不是罪，被抓住了才有罪，这就是国际政治的游戏规则。」
「我国历史上之所以每次西进走廊总是铩羽而归，就在於中央走廊各国在宗教文化上同根同种，一旦联合起来对付我军，我国每每劳师无功，大耗国力。」图克拉祖鼓著腮帮咀嚼著美食道∶「丹西和狄龙不下於昔日朗托之才。走廊百战之地，民风悍勇，武备常修，现今又处於宗教情绪高涨之时，我军此刻杀进，即便你父亲这样的不世名将，只怕也难免饮恨败北的结局。」
「假如你父亲战败，我国数十年内，将再无西望走廊的能力。陛下既已做出西进决策，我们自当殚精竭虑，倾心尽力，以完成圣望，不战则已，战则必胜。没有合适的时机，绝不要轻举妄动。」
「时机，时机，」柯南摇头道∶「丹西和狄龙已经进入半岛，还颁布了个什麽共同防卫条约，等他们再瓜分完半岛之後，羽翼只会越加丰满，实力只有更加强大！」
「那倒不一定。丹西和狄龙两个小辈确实很有创意。詹鲁为永久同盟，半岛是共同防卫，加上他们本国，意图在尽量不触动既得利益的前提下，把所有这些捏合成一只巨大的政治恐龙。」
「这种游戏，我也是首次得见。对於我国今後整合中央走廊，倒非常有启发。」
「当然，他俩也是在走钢丝。恐龙身躯越大就越笨重，内部牵制就越多，弄不好，不需外部力量，内部纷争就可能把国家压垮。所以我经常劝你老爹不要著急打仗，没有外部压力，他们自己就会起内讧，如果我们杀进去，搞不好反而令敌人更加团结。」
图克拉祖又夹起了一串肉丝∶「再说，半岛战局将如何演变，也很难判定，甚或不需我国动手，艾哈迈德就能替咱们消除祸害。耐心一点，坐山观虎斗，岂不更妙？」
宰相一席话，说得柯南无言以驳。
「对了，宰相大人，家父派卡拉曼送来书信，圣火教主祭休伦愿意来什罕布尔觐见陛下。」柯南掏出一封密信递给图克拉祖∶「家父想请宰相大人代洛uV陛下转达。」
「哦？」
图克拉祖接过密函，细细，半晌无语┅┅