大雪不来则已，一来就接二连三地下个不停，偶尔歇息两三日就又纷纷扬扬地来一场。
厚厚的雪层掩埋了落叶，压弯了枯枝，将一切笼罩在洁白女神的银色羽翼之下。浩然的反光，赶得黑夜遁然逃亡，刺得月亮都在流泪。
耳边呜呜的气流，是风儿悠然清越的鸣笛；脚下咯吱作响的积雪，是天庭赠与大地的絮被。马蹄脚印被路淹没了，而路又被白雪淹没了……
平安夜的钟声在巨木堡各座教堂的塔楼顶端敲响的时候，北征猛虎军团的主力部队，一路急行，终于抵达了首都。
步兵和随军辎重在闪特境内坐船，经由累斯顿河南下抵达巨木堡的河滨码头。轻骑部队和领主亲兵、家眷、随军文臣则驭马飞驰，穿越各条驿道返回。
今晚是一个不夜天，全城各处彩灯高悬，锣鼓喧天，市民和军人都欢天喜地，赞颂基督的圣乐，和着嘹亮的军歌，在月夜下飘荡四方。
子弟兵得胜归来的两处地方，河滨码头和北城门，成为这口占地数十平方公里的大沸锅中，温度最高、军民联欢最热烈的焦点地带。
右相兼巨木堡临时军政首领席尔瓦，亲自带领主要文武官员在城门口接驾。巨木堡的军乐队、各大教堂的唱诗班，立于南北主街道的两旁，奏起喜庆欢快的舞曲，吟唱优雅恬美的赞歌。市民们挤在大道的两旁，爬上临街房子的阳台甚至是屋顶观看领主班师回都的盛况。还有很多市民跑到了城头上，从上面向底下的兵哥哥拋洒欢迎的彩带、彩片。
五颜六色的彩色飘带、缤纷绚丽的彩色纸片，在寒风中飘荡，在将士和战马的头上、身上倾洒，给皑皑的雪地再披一件花衣裳。
丹西携着夫人，抱着孩子，站在一辆敞篷彩车上，遥望离别经年的首都，耳听兵民的欢呼，难以自持的泪水打湿了脸庞……
巨木堡是丹西当年进军大陆中腹，于群雄环伺中，虎口争食抢下地盘，用尽手段，花费巨资修建的国都。对他而言，这座亲手建起的城市，既是自己和国家的象征，与自治领休戚同命，荣辱与共，又像自己的孩子，令他倍感亲切，茕然思念。
每一座城市都有自己的独特性格，这种性格既是由城市的发展历史积淀而成，更是由在该城生息的市民们所赋予，所造就。
巨木堡是坚固的。可国内也有坚固不逊于它的雄城，比如黑岩城，就曾被异国大军所攻陷。巨木堡的坚固并不完全在于城墙和城防设施等有形之物，更在于城内军民万众一心，共御外侮。所谓众志成城，兵民们以不屈的意志塑造起了一座可以抵御任何侵略的，永不陷落的精神之城！
巨木堡是热闹繁华的。可国内也有热闹繁华的城市，比如大军返程时经过的，挤满了来自天涯海角的淘金客的固原堡。不像固原堡的热闹繁华那样一夜爆满，一夕骤富，带有强烈的暴发户色彩，巨木堡的繁荣是建立在周边土壤肥沃，农牧业发达，地处水陆要冲，商路畅捷的基础上的。
这种地理位置，使得其繁荣底气十足，而财富集中这里，对周边各地也有很强的辐射和带动作用，形成互相促进，可持续发展的良性循环。
巨木堡是年轻而充满活力的。可国内还有更年轻的城市，比如军事重镇北风堡。与北风堡那种糅合着草原的野性与边关要塞特有的警惕不同，巨木堡的活力是建立在富足安全的基础上，自由之民云集中央郡，构成一片不可侮的民间武装的海洋，拱卫在国都周围。
前来巨木堡的人，在强有力的政权和武装保护下，无虞为安全担心，而是冲着这里的无限商机，在遵守法纪基础上从事农牧业生产，进行商贸活动。
巨木堡不仅是猛虎自治领的政治中心、经济中心，也是该国的一处文化中心。国内也有文化气息浓厚的城市，比如第二首都曼尼亚。漫长的历史中，曼尼亚一直作为闪特的首都，文化底蕴比之巨木堡更为深厚，是闪特文化的杰出代表。
不过，从包容性上说，巨木堡的胸怀更为博大。年轻而没有任何历史包袱，使得这座城市可与任何文明兼容，猛虎自治领也可以汲取众家之长，荟萃大陆各地的文化成果，融合成一种欣欣向荣，充满生机与活力，快乐而健康，自由而守法的独特文化。而丹西等人更凭借自身的努力和影响力，在这股文化的主流中注入了坚毅、进取的特质。
于思绪万千的感慨中，丹西携妻抱子，在群臣众将的簇拥下走向阔别很久的家。
为酬谢将士们为国奋战的英勇努力，为报答大家经年的辛劳疲惫，丹西宣恩示令，参加北伐征战的猛虎军团战士放假一月，度冬修整。
士兵们开进军营后，卸下辎重，放下武器，脱去军装，也都兴致勃勃地跑进了联欢的民众之间，就像糖溶于水一般，一个个，一群群地失去了踪影……
数十万粒小糖块儿溶于人民群众的汪洋大海，令整个巨木堡，整个中央郡，都品尝到卫国大战获得彻底胜利后的诱人香甜……
呼兰帝国没有庆祝圣诞的习惯，国内也禁止进行这种邪教仪式，故而当旁边的中央走廊都沉浸在欢愉之中时，摩云关显得相当冷清。
柯库里能的书房里，柯南有些不安地端坐着，等待着父亲的训示。
自小到大，父亲对自己的态度都比较严厉，各方面要求也非常严格，仕事军务办得再漂亮，他都可以挑出毛病与不足。
「这次入京担任军部侍郎，我再也罩不住你了，一切都要靠自己的努力。记住，到了什罕布尔，把你那脾气收敛收敛，保持超然地位，切勿卷入任何政治纷争。」
「嗯！孩儿知道。」
「其实你不知道。为什么要调你入京？就是要去充当人质。」柯库里能的语气有些生冷：「图克拉祖反对我的军事计划，塔特拉什却从另一个方面作梗。他上奏陛下，柯门已然重兵在握，还要增兵，只怕另有图谋，故而建议陛下亲征，掌控军队一切，不至突生变端。瑟连陛下虽然英毅有为，但毕竟未履军争，虽然说是我辅弼佐决，到真正关键时刻，只怕一旦圣心有所动摇，就会给丹西以可乘之机。故而我才举荐你入京就职，以宽皇室之心。」
「哦，」柯南丝丝地吸口凉气：「塔特拉什怎么总是与我柯门作对？故意要置国家于危境？」
「那个愚蠢的鹰派头子，肯定是受人蛊惑，遭人挑拨。这样的人，名为爱国，实则祸国。」
室内父子俩一时无言。
半晌，柯南方才打破沉默。
「这一阴招，想必是丹西所为。不过，我们也没闲着，秘密外交使节已经前往走廊各国探询虚实，了解各国的态度。卡拉曼则飞鸽传信，说一直对我们怀有戒心的胡狼首领西格尔，在饱受丹西侵凌的情况下，也已经改变了过去的不合作态度。」
「丹西虽然嚣张狂妄，也确有点鬼蜮伎俩，可只要他胆敢踏出国门一步，就会陷入泥潭而不能自拔，彻底葬送自己的罪恶国度！说实在的，我就怕他当缩头乌龟，待在匪窠里边不挪窝。去攻打中央郡那贼窝，不仅师出无名，而且还颇为难啃。」柯南一激动，唇上的小髭就有些不自觉地抽动。
「丹西的扩张本性使然，不可能不向外拓展，这倒没有什么可担心的。」柯库里能的神色转为柔和，只有熟悉他的人才知道，这种柔和慈祥其实意味着杀机：「不过，沙场胜负从来难说。万一我出现什么意外，你必须拋弃任何幻想，坚决站在图克拉祖宰相一边，立刻与丹西媾和。」
「我看，丹西也未必就那么厉害。纵观几次大战，他不过是运气奇好罢了。」
里泽对丹西的重视，柯南本就不太服气，此时父亲也这么说，他也有些忍不住表达出来。
「你如果抱这种想法，今后难免会吃亏哪！」柯库里能加重了语气：「丹西之所以令我重视，不在于他本人有多么厉害，计谋有多么巧妙，战争经验有多么丰富，而在于这个年轻人身上有一种可贵的创新精神。年轻而缺乏经验是他的劣势，但也未尝不是其最大的资本，而这一点尤为可怕。」
「猛虎自治领是一个新生的政权，从首领、核心骨干到基层人员都非常年轻，不必背任何的历史包袱，也没有任何东西能束缚其手脚，敢于尝试任何新事物。安多里尔老贼和李维等人的辅佐，又在这把锐意进取的利刃上涂抹了几层润滑油，把一个天才的创意变成一项可实现的政策，一个缜密有序的方案。」
「这几年，我一直在默默地追踪和观察这个武装集团的发展，有时候他们的举动令我都感到非常的讶异和不解。于百战之地立都建城，把中央郡变成水泼不进的盗匪丛生之地，对大荒原的狂热开发，对新技术的大胆使用，对汉诺大草原的以攻为守战略，在国内政治结构和军事制度上的创新等，直令人目不暇接。他们敢于破除一切陈规旧律，敢于采取全新的治国方略、治军体制，敢于唤醒沉睡着的民间力量。」
「就从咱们最熟悉的军事角度说吧！战争中真正可怕的，不是那种百战百胜者，而是磕磕绊绊，却百折不挠，坚持到底的人；真正令人忧虑的，不是某位天才的统帅，而是一个行之有效的军事制度。丹西在兵源征募、组织架构、指挥体系、士官体系、战前训练、提升擢拔、情报网络、文书档案及经验总结等各方面都进行了制度层面的革新。别看这些地方不怎么起眼，对某次战役的胜负没什么直接的影响，但若将其放到一个长期的军事对抗格局中考察，它们的生命力就显现出来了。表面上看，猛虎军团与大陆其它各国的军队似乎相差无几，但深究实质，其内核迥异，它实际上是一支拥有强大的士官阶层，以全新方式组织起来的新式军队。」
「不过，我看，」柯南忍不住又插嘴道：「丹西虽然有开朝立业的新气象，但无论政治还是军事制度，猛虎自治领都尚未完全定型，其中也并非无懈可击。」
「你说的不错，但任由他们这么发展下去，却着实可怕。」柯库里能点头道：「我之所以反对宰相大人的观点，正基于此。我们呼兰与这个具有魔鬼般活力的猛虎自治领进行柔性的长期和平竞争，只怕没有胜算，必须在它根深蒂固之前，想办法将其扼杀在摇篮里。幸好，丹西野心极大，很容易就会膨胀到超出其能力限度的范围，而这，就是我们出手的最佳时机！」
柯氏父子虽受所处历史时代的限制，不能作一个清晰的表述，只有一个模糊的感觉，但凭借其睿智的慧心和敏锐的目光，还是触及到了事物根源本质。
以丹西为首的政治集团，作为一股新兴力量，以军事武力为后盾，以兼并战争为主要手段，力图统一中央走廊，顺应了中下层民众和部分开明贵族的政治、经济一体化要求。这个富有浓厚侵略扩张性质的武装暴力集团，是一种外生变量，包括丹西在内的首脑人物都来自走廊外部，因而并无坚实的民族基础，根基不深，但这也使得他们没有任何历史包袱，没有不可逾越的鸿沟，敢于砸碎任何桎梏，大胆尝试新技术、新制度、新事物，反而有可能实现历史性的突破，结束中央走廊一直分裂割据的状态，建造一个统一的多民族帝国。
这个特殊的政治集团具有明确的战略目标，而在一步步实现这个目标的时候，其态度很现实，手段很灵活，阶段性目标富有弹性，不断征战、折衷、调整、适应，最终构筑起一个以自耕农和市民为社会主体，一神论的政教分离的开明专制国家。而呼兰帝国是一个泛神论的政教合一的东方式专制国家，其特点是信奉万物有灵，皇帝既是世俗人间的统治者，也是信仰领域的精神代表，集政权和神权于一身，握令牌与神杖与一手，拥有不受制约的绝对权威。
两相比较，前者的自由度更大，民意基础更坚实，活力也更大。后者摆脱不了周而复始的历史循环，而前者却孕育着许多向更高级文明形态变迁跃升的进步因素，是更先进的国家政治形态的一种过渡方式。
不过，呼兰帝国是同类型国家的典范和集大成者，是绝对专制主义的一座最完善、最坚固的堡垒。在社会发展的历史进程中，它并非到了完全腐朽堕落、不堪一击的阶段，相反，目前该国正处于意气风发的盛年时期，还在依照惯性向前发展着。
与此同时，以丹西为首的新兴政治势力，诚如柯南所言，仍处于蜕变萌芽阶段，仅有雏形而尚未定型，拥有广阔的前景但力量还较为弱小。
柯库里能已经敏感地觉察到了这种危机，他对于本国长期形成的国家形态和社会结构无能为力，却能凭借自身的特长，用武力来消除这种癌变细胞的侵袭威胁，延长呼兰帝国的历史寿命。
他一直在耐心地等待着时机，等待着刺出致命一剑时刻的来临。他不能行动得太早，只要呼兰帝国的军队进入中央走廊，必然引起该地区民众的强烈反弹，丹西和狄龙这等善于捕捉机遇的家伙，巴不得将呼兰人推上火山口而自己坐收渔利。
他也不能行动得太晚，如果等丹西羽翼丰满，具有单独挑战呼兰帝国的实力时，就可能转化为一场彻底的消耗战，而对方政治体制带来的更高生产效率，不仅能够弥补两者在存量财富上的差距，而且拖的时间越长，对呼兰帝国越为不利。
就如他在战场上耐心地等待着对方军事行动的不完美「剎那」一样，柯库里能一直在等待着丹西扩张兼并的不完美剎那，即野心与实力脱节的时刻。那时，他将采取如水流般的低姿态，自然而然地涌入中央走廊，将丹西送进自我毁灭的深渊……
从一开始，猛虎自治领与呼兰帝国的对抗就超越了个人恩怨和皇位纠纷，也不是一般意义上的民族矛盾和宗教仇恨，而是新旧两种政治理念的冲突。与常见历史形态不同的是，这是一种尚不完善的新兴势力对阵一种正处于巅峰状态的旧势力，是一场提前到来的决战。
两方的杰出代表，丹西和柯库里能，率领两方的武士集团开赴前线，以史无前例的激烈方式解决歧见，用数以吨计的血浆书写各自的政治主张……
这个冬季，卫国大战刚刚结束，新一轮战争似乎还非常遥远，但其实，在许多看不见的战场上，角逐早已开始。
呼兰在不动声色地进行各项战争准备的时候，猛虎自治领也没有闲着，这从库巴将沃原郡军职交付乌姆，随丹西返回巨木堡，出任参谋总部高级参议，专司东方事务就看得出来……