巴维尔敬献厚礼的对象，詹鲁王国的国王盖亚，正在红土城的临时行宫里生闷气。
虽然只是凌晨五点，天刚蒙蒙亮，盖亚却没有一点睡意，满心烦躁地坐在院子中，手里是一把揉碎了的芍药花。宫女给他送来披衣，也被他粗鲁地推开：“让我静一会！”
也难怪盖亚生气，按照反虎联盟各国签订的协议，各国按预定比例瓜分猛虎自治领的财富，土地则以谁先占归谁的原则进行分配。
按盖亚的想法，战胜后，詹鲁和塞尔两国，将以累斯顿河为界，以西属詹鲁，以东属塞尔。
至于横跨大河的大城——巨木堡的归属，则要看双方战后的实力消长而定，归于某方，抑或隔河分治。这座城市，才是两国争夺的重点。
不过战争刚一开始，盖亚就挨了一闷棍。没想到声称握有无敌铁甲舰的猛虎自治领水师，竟然败退得如此迅速，让塞尔人趁机沿河而上，连被盖亚视做自己囊中之物的红土城，竟然也让塞尔人拔得头筹，率先进入这座不设防的城市。
当然，习博卡二世和吉卡斯也并不想要这座以异族居民为主体，处在河对岸的飞地。
塞尔大将军兹波林率军大肆劫掠一番后，就扬长而去，还假惺惺地说将红土城送给盖亚陛下做见面礼物，把盖亚气得七窍生烟却又无话可说。
本来，当年被丹西巧取豪夺拿去的故土，又这样不流血地取回来，应该是一件非常令人高兴，非常值得庆幸的事情。
不过，万斯和席尔瓦走前把府库里的东西，包括金币、粮食、武器和各种物资搬个精光，不少人也携妻带子，拿上全部家产逃往巨木堡。
而这一次，兹波林又将这里清洗了一遍，搞得不仅城市内，连周围的庄园都是空空如也。
城内饱受劫难的居民们，对于重回本族国家的怀抱也没有什么热情了，除了自己留下的一些间谍外，自己进城时竟然没什么人到门口迎接，街道和各个居民区一片死寂，写在人们脸上的也全是冷漠。
这样一来，不仅当初计划在红土城附近夹击猛虎自治领主力的战略落空，将红土城作为下一步作战的物资供应基地的计划也同时落空了。
更加可气的是，今年年初席尔瓦颁布了休耕令，各地基本上都没有耕种夏粮，田野土地上一片光秃秃的，红土城周围也不例外。
这样，红土城不仅无法成为他想像中的一个物资供应基地，反而要自己派人通过难行的山道，从国内运粮来填饱几十万居民的肚子，叫本国本军在后勤方面的压力陡然上升。而且，为了安抚民心，亲王盖兰也不得不前往城内各处慰问本族百姓，体恤民情。
俗话说福无双至，祸不单行，昨天晚上，胡玛人给自己送来了密使赞雷逖的人头。本来指望这个赞雷逖能在胡玛草原掀起些风浪，即使不能让胡玛族反戈倒向，让丹西难受难受也行啊！
谁曾想这么快就传来了噩耗，而且送来的头颅已经被煮熟，面颊上还有被人啃过的迹象！
“奶奶的！这帮游牧畜牲！胡玛畜牲！”盖亚又揪了一朵芍药花，在手里狠劲地揉搓。
看来希望还得寄托在另外一帮游牧民身上，而对他们，老子也不是没有行动的，盖亚一边寻思着，一边将手里碎蔫的花瓣扔到地上。
猩红的花瓣，如几点血迹，落在整洁的石路上。
清晨时分，闪特最北端，断肠山脉的死亡峡谷谷口，阳光刚刚从地平线露头，周围还有些薄雾。
莫道君行早，更有早行人。在原来阴风堡的旧址上，威达手下的五万将士已经热火朝天地修筑工事多时了。
经过连续的急速行军，他们在昨天终于抵达了死亡峡谷。大军一到，威达就一方面派出斥候到周遭侦察情况，同时命令其他人开始在峡谷的谷口，原阴风堡的旧址上修建防御工事。
戈勃特果然不是一个简单人物，扼守死亡峡谷谷口的阴风堡，被他拆成了一片废墟，甚至连城堡的地基也全部挖个稀烂。
丹西曾找过建筑大师陀比恩询问，能否在原址上重建城堡，以求尽快在北部建立一个防御要塞，避免来自北部野蛮民族的巨大威胁。
看了地方官送来的手绘图纸，听完了情况介绍后，建筑师也是连连摇头：“不行，不行。既然地基都被破坏掉了的话，重建还不如新建一座城堡省时省钱，因为，光是清理原来的废墟，就不知道要花多少时间。”听闻权威下的结论后，丹西也只好悻悻作罢。
不过，对于威达他们来说，这些废墟倒也不赖，使得修筑壕堑有了足够的石材，既省下了挖土的工夫，又比土要结实许多。
威达坐在一块倒塌城墙的巨石上，嘴里含着一块权当早餐的奶酪，摊开死亡峡谷及周边地区的地形图，眼睛望着地图，呆呆地在那出神。
死亡峡谷是断肠山脉中唯一裂开的一条大峡谷，也成为了汉诺大草原进入中央走廊的唯一通道，而阴风堡，则曾是扼守这条要道的最坚固堡垒，足以跟东边的摩云关、西边的赫斯堡媲美齐名。
不过，断肠山脉、死亡峡谷、阴风堡，都并不是它们最初的名号，它们现在这些令人恐惧的名称，都是后人根据血腥累积出的各个历史事件，给它们起的别名，久而久之，人们已经忘了它们的初名，别名也变成了正式的名称。
断肠山脉为东西走向，东接摩云山脉，西连雷恰山脉。它陡峭笔直，山的两边基本上都是壁立千仞的悬崖陡壁，山上也都是裸露的岩层，几乎是寸草不生，山顶上则终年白雪皑皑。
这样险峻的山脉，除了轻功高强者有可能凭借其功夫艰难地爬上去以外，其他人根本无法翻越，就更别提有辎重的军队了。
因而这也成为了保护中央走廊地区富裕的农耕文明，免受北部汉诺大草原上游牧民族侵害的天然屏障。
不过传说在上古时代，断肠山脉却有一个美好得多的名字——仙子山脉。传说这里绿树繁茂，芳草茵茵，美丽的仙子们居住在高可及天的山顶处，她们的福泽遍洒人间。
然而，厄运突然来临，一伙不知道从哪里来的飞龙，赶走了仙女，占据了此处。从此，仙子山脉成了这些恶龙贻害人间的据点和老巢。
仙子山脉和周围地区，变成了人间地狱，成为人们伤心断肠之所。
这种情况直到西大陆来的大英雄维克托和猴族英雄侯圣，拿着神兵青龙剑与乌龙棍，深入龙穴，杀死天龙王，才结束了人们的痛苦生活。不过这些恶龙留下来的恶劣地理环境，却再也无法改变了。
险峻的断肠山脉虽然隔断了中央走廊与汉诺大草原的联系，但它的中段，即闪特北部地区，却有一条断裂开的大峡谷。这条峡谷长约两公里左右。峡谷内道路狭窄，最宽处不过一百米，最窄处只有十来米，两边都是陡峭的山崖。
当年的胡玛族人，就是在女首领克丽斯的带领下，通过这条峡谷，离开资源贫瘠，战乱不休的汉诺大草原，进入中央走廊定居下来的。
追溯更远一点，传说呼兰人的祖先，也曾是胡狼族的一支，同样是穿过这条峡谷前进的。
不过他们走得更远，一直离开了中央走廊，杀进了东部的呼兰草原，并建立起一个强盛的大帝国——呼兰帝国。
虽然地位身份已完全不同，自认为比起现在草原上落后野蛮的胡狼族要高等许多的呼兰皇室，坚决否认这种说法，但仍然有很多呼兰的贵族倾向于认同这一传说。不少人还千里迢迢地跑到汉诺大草原上去寻根访祖。
当然，局外人是无法考证这段历史是否确切了，但是仅从“胡狼”、“呼兰”两者如此近似的发音，也能大致推测出些端倪。
然而，更多的游牧民族则不是像胡玛人、呼兰人这样，背井离乡，择地而居，重新打出一片新天地。
他们更乐意做的是，侵入走廊，烧杀掳掠，抢劫钱财、女人与奴隶。尤其是到了草原上的荒年，各个民族更是停止内斗，互结联盟，大举向南入侵，进行疯狂的劫掠。
在那个时候，这条峡谷并不叫做死亡峡谷，而被各游牧民尊称为“胜利峡谷”。每一次南侵，游牧战士们总是跨马携刀，气势汹汹地冲过峡谷，然后再运着一车车满满的战利品，赶着大群的女人和奴隶，再次穿过这条峡谷胜利归来。
这种现象，中央走廊人民遭受的痛苦，直到百余年前，闪特族的盖世大英雄——朗托出现后，才得以改变。
出身普通人家的朗托，从小立下了壮志，在九个英勇的弟兄，即后来册封为九大圣骑士的勇士的帮助下，统一了闪特全境，建立起强大的闪特王国。
尽管是立国之初，百废待兴，需要无数钱财，朗托还是竭尽全力，勒紧裤腰带，花了几年的工夫，在胜利峡谷谷口修建了一座雄伟坚固的城堡——北风堡。
而九大圣骑士之首的冯．李维，出任闪特北部最高军事长官兼北风堡城防总指挥。从那时起，李维家族连续几代，一直受国王的委托率重兵镇守北风堡。
冯．李维被朗托称为军中的中流砥柱，以其防守极为稳固著称于世。
朗托曾笑言：“我打了多少败仗，即使死了都不要紧，只要李维还在，闪特就稳如磐石，没人敢动她一根毫毛。”
谁知道这句戏言，最后却成了真。曾被整个中央走廊推为公认的领袖，被认为历史上最有可能统一中央走廊地区的朗托，在正值盛年的四十六岁，率领走廊联军击败呼兰帝国的入侵，并反攻呼兰本土。
在历尽千辛万苦攻占了呼兰西部要塞，被认为是永远攻不破的堡垒——摩云关后，站在高台上向联军将士致意的朗托，却死于一枝阴险的毒箭。
射箭的，正是柯库里能的祖先，柯库尔。被草原游牧民视做魔王的朗托，最后也死在与胡狼人同源的呼兰人手上。
定居文明与游牧文明的每一页交往史，几乎都是用骸骨沾着鲜血写成的。
朗托死后，联军四分五裂，摩云关最后也被呼兰人重新夺回。
至于曾经多次商议的几大走廊国家的合并事宜，再也不见提起，空令后人嗟叹。
不过，冯．李维的存在，令任何人都不敢觊觎闪特的领土。闪特果然像朗托所言，只要李维在，就稳如磐石。
虽然以后的历代闪特国王，再没有出现过朗托那样的英雄人物，但李维家族总是忠实而一丝不苟地履行着自己的天职。
作为防御世家，各代李维将军们，利用坚固的城墙和出色的防守策略，挡住了游牧民族一次又一次的猛烈攻击，保证了闪特和中央走廊各国在百余年的时间里，没有再受到汉诺大草原上游牧民族的任何骚扰。
几乎每隔十年二十年，遭到饱受资源匮乏的痛苦而垂涎南边邻居财富的草原上各游牧民族都会在某个强大首领的带领下，联合起来狂攻北风堡。但他们每一次都被李维家族率领的闪特精兵打得落花流水，死伤惨重。
游牧战士的尸体堆积在峡谷中化作了累累白骨，每到晚上，整条峡谷都是绿莹莹的，到处是鬼火游动，仿佛是一条通往地狱的通道。
胜利峡谷的荣耀变成了死亡峡谷的恐惧，北风堡也同样成为了无法攻破的城堡，取得了与摩云关、赫斯堡同样显赫的名声。
而原来闪特王国北部的北风沼泽和北风堡，人们总觉得从北方吹来的风里，带有太多冤魂的阴气，因此北风沼泽和北风堡也获得了同样令人恐惧的名称——阴风沼泽和阴风堡。
同样的，阴风大道、泪河等周边外围地名，也多少与此相关。
真应了那句老话，世界上没有攻不破的堡垒。十几年前，戈勃特的父亲戈连正值壮年，意气风发，不顾历代头领们的教训，带着游牧联军再次进攻阴风堡，结果也再次惨败在第六代李维的手上，戈连自己也重伤而亡。
又过了十年之后，二十五岁的戈勃特矢志复仇，通过内外联合，终于完成了戈连的未达之志，击败名将加仇人的李维，将整座阴风堡拆成一片废墟，连地基也全部挖断。
随后，死亡峡谷再次恢复了往日的荣耀，游牧民族在百余年后终于再次洗劫了中央走廊，峡谷里的亡灵们再次欢欣鼓舞地看到，他们的子孙押着无数的战利品胜利归来。
而对于闪特，也同样应了朗托的那句话，李维兵败，闪特也再不是稳如磐石，立刻陷入了四分五裂的诸侯割据时代。
而同为圣骑士后代的纽伯里，则是造成这一后果的罪魁祸首。直到丹西带着猛虎军团大举北伐，这种局面才有改观的可能。
只是，相较于当年朗托在走廊里的崇高声望和无数盟友，丹西今天碰到的却是四面皆敌。
为了战略大局，丹西不得不让具有丰富经验，指挥过大兵团作战的李维稳守闪南的广阔领土，而派遣自己充当起在峡谷口抵御游牧蛮族的光荣任务。只是条件比起当年的各代李维还要困难，他们好歹还有一堵城墙，自己却只有一些简陋的工事可资利用。
“威达，威达！”
叫声把威达从历史长河的神游中唤醒，他抬头一看，是角斗士伙伴，纵队长罗格，一个擅使战斧的伙计。
“罗格，什么事？”
“斥候回来了，有紧急情报。”
“那好，叫上所有大队长以上军官，马上到我的营帐开会！”
一个卷发的小伙子，正在向威达和各位军官报告探听到的情报。小伙子叫提奥，穿着牧民服装。
其实他本来就是草原上的蒂奇斯族人，跑到走廊里来捞世界，后来被威达相中，重金聘请他加入猛虎军团，利用他对汉诺大草原的熟悉，进行侦探工作。
“威达将军、各位长官，戈勃特率领草原各族联军约莫二十万人，正朝死亡峡谷推进，据我们的阵地大概只有一天的路程了。”
听闻提奥的话，底下将官们不由得窃窃私语起来，只有威达、罗格、贾巴尔等少数几个将领不动声色。
在威达手下的这五万人中，只有两万人是从中央郡开过来的旧部精锐步兵，分别由角斗学院的战友罗格、卡丹城入伍的老战士贾巴尔，这两名都喜欢玩斧头的纵队长带领。
其他的三万人，都是刚收编不久的闪北降军，很显然，虽然经过了几天训练和重组，但他们尚没有学会处变不惊，而这却是猛虎军团将官们必须具备的素质。
威达皱起了眉头：“在底下议论什么！听提奥讲完，有问题可以当场问，军中的纪律都不懂吗？！”
军官们收口噤声，提奥也有些吓到了，站在那里手足无措。
“提奥，”罗格微笑着发问，打破军议会的尴尬：“戈勃特草原联军里头，各族军队的组成，你打听清楚了吗？”
提奥有些放松下来：“具体数字很难说，不过听说里头，沃萨人大约有八万，胡狼人大约五万左右，其他像蒂奇斯、鸠蛮等民族，就不太清楚了。”
“看来戈勃特未尽全力呢！”贾巴尔说道：“我听说，草原上的沃萨人，光带甲战士就有十几万，加上出则为兵入则为民的成年男子，人数就更多了。看起来，戈勃特似乎不怎么把我们放在眼里嘛！”
贾巴尔的话，叫众将都有些心惊。早就听说汉诺大草原上的游牧民族与走廊里各国完全两样，实行的是几乎全民皆兵的军事制度，倘若他们这股洪流开过来，将是非常可怕的力量，恐怕没有谁能挡得住。
威达冷笑一声：“戈勃特不是傻子，死亡峡谷就这么狭小的正面，他带的人马再多又有何用？既不能展开包围，又没法发挥骑兵的冲击力，只能跟我们硬碰硬地打攻坚战。不过这些游牧蛮子经常攻打阴风堡，倒也积累了不少步兵对战，攻城围城的经验。”
“这个我们拿手，”罗格信心十足：“我们猛虎军团的重步兵，从来不惧正面对决，连重骑兵我们都不怕。我就不信，这些长着罗圈腿的马背上的蛮子，下马后会是我们的对手！”
“倘若戈勃特这么打，我就不担心了，”威达说道：“只要一两万人堵住峡谷，跟他打消耗战，即便打不赢，也能耗上几个月的时间。”
“呵呵，确实，”贾巴尔笑道：“南面的峡谷口只有五六十米的宽度，最多上来百多人。况且敌人，一堆儿挤在峡谷里，一枝箭射下去，没准能扎上两个人呢！”
“所以我怀疑的正在于此，”威达皱起了眉头：“戈勃特不是战场上的初哥，他可不会喜欢这么打仗。而且时间上也赶得太巧了点，我们刚来两天，他们就赶到了。倘若他们提前几天，不是已经冲过峡谷了吗？沃萨和胡狼族的战争，不是已经结束几个月了吗？”
“威达将军，属下听说的情况是这样的，”提奥说道：“打完仗后，半个月前，在沃萨族领地，古拉尔河中游的飞鹰渡口，十七个草原民族召开会议，共同推举戈勃特为草原联军的首领，并由长老们授予了雄鹰可汗的称号。在会后才调度军队，筹集粮草，协调联军的行动。我想，也许是这件事耽误了戈勃特的行动。”
“这倒也是个说得过去的理由。”威达点点头：“政治这玩意，虽然我不怎么懂，但知道它总是要花些时间的。不过……”总觉得有些蹊跷，但又说不出来，威达也只好欲言又止。
“我听说胡狼一直是汉诺大草原上的第一大族，”贾巴尔接过话茬：“如今沃萨族的戈勃特不仅当上了联军首领，还加封尊号，俨然是草原上的王者，胡狼首领西格尔愿意吗？难道草原上，狼的子孙已经臣服于鹰的后代了吗？”
胡狼以狼，沃萨以鹰为民族标志，是故贾巴尔有此一问。
“这个就不太清楚了，”提奥回答道：“不过我个人估计还没有，因为各族首领的军政权力都还在各个首领自己的掌握中，戈勃特似乎还没有发号施令的权力。想来与以前的草原联军相同，只是一个临时性的军事首领，这一次多加了一个封号而已。”
似乎记起了什么，提奥又说道：“对了，这次我还听说了一件有趣的事情，就不知道当不当讲。”
“说吧！知道的情报越多，对战争就越有把握。”罗格被勾起了兴趣，赶忙怂恿道。
看到威达也点头了，提奥才眉飞色舞地讲起来：“我听过草原上一些长舌妇们的议论，她们说戈勃特正在追求胡狼首领西格尔的妹妹卡琳尔，为了这个女人，他把自己的几个老婆都休掉了呢！”
“哦，”威达也忍不住发问了：“这个卡琳尔是个什么样的女人？戈勃特搞上手没有？”
“这个卡琳尔外号叫‘狼女’，听说貌美如花，武艺高强，在战场上不输于须眉。不过她好像对戈勃特有点感冒，一直爱理不睬的。”
“唉，舞刀弄枪的女人，”威达相当失望：“想想奈丝丽那种货色，这个卡琳尔估计也好不到哪去。”
一些知情的将领听到主将的话，都忍不住怪笑起来，军事会议也在笑声中结束了。
只有威达，心里头像搁了块石头一样，总放不下来。当然，他自己也说不清楚，究竟是怎么回事。满脑子都是一个疑问，这个闻名已久的戈勃特，他在打什么主意呢？他究竟会采取什么样的进攻手段呢？