待到晚饭端上来，吴德雅才道：王爷，我真的担心您。弘昼道：担心什么？吴德雅看着他，道：王爷，您已经在万人之上，思虑太多，只是苦了自己而已。弘昼不说话。吴德雅又道：额娘在的时候，她和我说过，当年她见争不过，便放弃了，她知道您心里的苦，可她不能让您白白丢了性命，圣祖爷中意皇上，先帝是怎么也不能拂逆他的意思的。九王夺嫡是圣祖爷和先帝心里的噩梦，他们谁都不想再来一回。先帝真正喜欢的是去了的八阿哥，所以他也不会为了您和额娘做些什么。
弘昼叹了口气，道：我也早没想那些了。我只是觉得没有孝顺上额娘。吴德雅道：我都明白，但您只要平安，额娘的在天之灵就安心了。弘昼微笑着点点头，道：德雅，谢谢，这几日是我不好，让你担心了。吴德雅笑道：王爷，您言重了，您高兴了便好。
五阿哥的课是不上了，但因在御舟上时间很多，而且和傅恒见面很多，所以他还在经常向傅恒讨教军务，傅恒回了皇帝，便每日和他讲一阵，因不是正式授课，就比较随意。
这日，傅恒在说他们船下这条运河。京杭大运河始建于春秋时期，当时吴国为伐齐国而开凿邗沟，隋朝大幅度扩修并贯通至都城洛阳且连涿郡。随着塞北草原霸权的东移与入主中原，不仅华夏帝国的军事防御重心彻底转移到了幽燕之地，政治中枢也随军事重心一道移动到了幽燕之地。元朝再度疏浚的大运河，正是由于华夏帝国政治中心与军事中心的重合，关中与中原衰落，在隋唐大运河河道的基础上进行了“截弯取直”，不再经转洛阳和开封，而是直通京城。
在明朝，幽燕之地已成为明帝直接把守的国门，明代运河便与京师两翼的明长城，一个南北向，一个东西向，一道形成一种“弓箭”态势，以运河转运之粮草财赋供养京师及幽燕长城的军政，进而实现整个长城功能的正常发挥。大运河的作用有三点：
供养京师
为了兼顾塞内外和统摄北方军政事务的需要，需要在幽燕之地建立首都，然而北方地区的经济是远远不如南方的，所以，截弯取直后的大运河就为元明和大清定都幽燕提供了低成本的物质保障。
经略国门
无论是为了保障帝国精华所在的东部地区之局势稳定而派兵南下平乱，还是明朝为了抵御蒙古和包括女真等塞外族群的侵袭而保持长城防线，都仰赖大运河进行低成本财粮转运，从而保障军事行动中的军粮、军饷等后勤供应。
转运江南
江南地区自元明起，便成为华夏社会的经济中心，是华夏天下的首富之区。一条截弯取直后的大运河，有助于保持朝廷对帝国财源与粮库的掌握，进而时刻保持对地区分裂割据势力的实力优势，乃至于在帝国之外的整个东南地区的实力优势。
永琪听完，不觉震动，没想到这条行船联通南北的运河，居然也在军政上有如此重要的地位。傅恒笑道：天下的政治，军事，经济其实是三位一体，五阿哥，你在看一件事的时候，要多想一些多联系一些，很多事不是表面上看去那么简单，如果这条运河不重要，历朝历代的帝王们怎会年年修浚疏通甚至改道。奴才今天说的这些，阿哥回去好好想想，有问题再来问奴才。
永琪点了点头，忽然彻底明白了璎珞姨和自己说的关于自己的婚事，皇阿玛在其中的考量，鄂家是两朝军机重臣，根基深厚，索家是内务府翰林世家，和皇家关系密切，胡家在户部，这是朝廷的财政中枢，而且皇阿玛要平衡满汉及文武朝臣。于是他把璎珞那日说的话告诉给了傅恒，然后问道：姨丈，永琪想请教您，您觉得婚事真的是筹码吗？傅恒看着他，道：是，也不是。对阿哥你的身份来说，你是皇子，婚事当然是筹码，不仅阿哥，皇上的婚事也是筹码，或者叫做手段，你想想，是不是？永琪忽然明白了他在说容妃。
傅恒又道：但阿哥你是一个有喜怒哀乐的人，你的婚事又是你的终身大事，所以它又不是筹码，对皇上来说，也一样。你再想想，对不对？永琪知道他又在说容妃，皇帝和容妃是何等的恩爱。他于是点了点头，道：永琪明白了。傅恒笑道：五阿哥，我们每一个人每天都在面临很多选择，你要选择，不能逃避，所以你要知道该如何选择。你上的所有课，读的所有书，正在经历和将来要经历的所有事，除了让你有知识储备，还在教你如何选择。它们才是你最好的师傅。婚事只不过是选择的一种。
永琪点了点头，又问道：可永琪觉得您和璎珞姨就很好，只一心一意对待一个人，要是永琪也可以这样就好了。傅恒想了想，明白他定然是从海氏那里知道的自己和璎珞的事，便道：我和她曾经经历了许多艰难困苦，但傅恒和你比起来，是有选择的，你生为皇上的儿子，很多事没有别的选择。永琪黯然。
傅恒又道：阿哥，你必须面对你皇子的身份，皇上也对你寄予厚望，所以他才这样给你指婚，我和璎珞也都赞同。你可以尽量按自己的心来选择，按心选择不是错误，但你的心要大，要包容很多原来你不能接受的，待到那时，你就真的长大了。永琪问道：您的意思是说，我的心里不能只有一种准则？
傅恒道：准则只有一个，就是你做人的准则，但你要包容，也许你真正喜欢的只是其中一个人，但你可以好好地待其他的人，用你的准则对人对事。永琪道：谢谢您，永琪回去再好好想想。傅恒点点头，微笑道：五阿哥，你要顾全大局，小心谨慎，为了你将要肩负的责任。
御舟行到清口后，皇帝乘小舫渡过黄河，阅视了天妃闸和高家堰。渡黄河的时候，皇帝询问刘统勋及治河官员历年治理黄河的情况，高斌离世后，皇帝便点刘统勋统管治河事务。傅恒，弘昼，永琪都随侍在侧。永琪看着烟波袅袅中似千军万马咆哮而过的黄河水，一泻千里，胸中豪气顿生。又听皇帝和其他人深入谈论黄河水患，才知道浑浊的河水是因水土流失导致水中的泥沙不断增加，黄河年年决堤改道，导致数以万计的民众流离失所，是朝廷的大患。河工乃朝廷一等要务，每年花费好几百万银两。
接下来几日，皇帝一直在聆听，讨论，建议，批示。后经过淮安时，看到城北一带都是水，只建有土堤，便下令改建成石堤以增强抗洪能力，无法建造石堤的地方，应接筑以重其防；又指示河臣在洪泽湖原有三座坝的基础上，再兴建两座，以缎解和减少湖水的流速、流量，保证下游河道的安全，减少下游居民的受灾；并下令户部加大拨款力度，让受灾区的地方官赈济灾民，提出让灾民去修坝筑堤，以工代赈，既解决了河工所需劳动力，又解决了灾民的衣食问题。
永琪在一旁学习，提问，受教颇丰。他看皇帝殚精竭虑，臣子们出谋划策，热烈讨论，忽然更深地体会了傅恒那日和自己说的话，自己作为皇子的责任，自己的私情私愿，和天下事比起来，是微不足道的。
二月二十八日一早，御舟抵达苏州。皇帝一行在胥门外舍舟登岸，经胥门进入苏州城。苏州文武官员皆着朝服跪迎。
皇帝后妃五阿哥的队伍过去后，是弘昼夫妇及仆役亲随，然后是傅恒夫妇。璎珞看着高高的城墙和高耸的门楼，只觉得姑苏繁华扑面而来，心中欢喜雀跃。
璎珞的晕船症状消失后，只是容易困倦，但傅恒还是担心她兴奋起来会蹦跳，在一旁紧紧握着她的手。见她一双大眼睛中闪烁着明亮的光彩，恍惚起来，仿佛她还是当年那个和他在宫中甬道上狭路相逢的小宫女，却不想时光荏苒，十几年岁月已过，她是他儿子的额娘了，而且腹中正孕育着他们另一个孩子。想到这里，傅恒不禁微微一笑。
男子上马，女眷入轿后，队伍进入胥门，穿过熙熙攘攘的街市，浩浩荡荡地往苏州织造署行宫而去，沿途只见街巷纵横，店铺林立，胜地繁华，妇老百姓和缙绅士子皆排列跪伏。女眷们都是第一次看见如此盛大的民众场面，心中都十分赞叹。待到在行宫安置好，已是未时初刻，又忙着吃饭。饭毕，傅恒见璎珞十分困倦，便搂着她一起在床上歇息了一觉。他醒来的时候，璎珞还在睡，于是他自己起身去皇帝的院子里瞧瞧。李玉说皇帝还在歇觉，于是他又折返回来。
回来以后，见璎珞已起来了，两人便一起出门在行宫各处走了走，春意盎然，春风拂面，比京中的春日暖和得多，道边各种奇花异草，争奇斗艳。后来又经过皇帝的院子，只见容妃挽着皇帝正从门内出来，两人忙站下行礼。璎珞对二人道：皇上，容妃娘娘，姑苏太漂亮了！皇帝微笑道：一起走走吧。于是皇帝和傅恒走在前面，李玉跟着他二人。璎珞和容妃走在后面，侍卫们都远远跟在后面。璎珞低声问了问魏湄的情况，容妃便告诉她自己发疹子那几日，教皇帝都在令嫔处歇息。璎珞放下心来。
走了一会儿，见前面那三人距离已远，容妃便低声道：在船上，和亲王几乎天天找皇上下棋。璎珞点了点头，道：他果然会抓时机。容妃又问道：不知傅恒大人现在前面和他怎样？璎珞于是把南巡之前朝堂上发生的一些事讲了，道：去年雅尔哈善那件事后，军机处还是老样子，彼此不私下往来，但下臣们已渐渐分化。
容妃点了点头，道：我知道了。那皇上偏向谁？璎珞道：皇上不偏不倚，谁也看不出他究竟在想些什么。容妃一笑，道：好，我明白了。夫人，南巡这段时间比较方便，你再多和我说说前面的事，皇上在后宫从来不说朝务，之后沉璧还是和你通信，别忘了，还有李玉。璎珞道：多谢娘娘了。
容妃笑着摇了摇头又点点头，道：夫人你如此热心帮助魏湄，从这次照顾我的事，我看她是一个知恩图报的人。璎珞道：她并不知道，令字是我让皇上给她的，我们的事，还是不要告诉她的好，顺其自然吧。她心思简单，我不想真卷入她来。容妃点点头，道：皇上也不想让她知道夫人你以前的身份，所以沉璧便没和她说什么。这次皇上故意要我配合，就是为了瞒着她，看来她在皇上心里很重要。璎珞道：所以我教皇上把令字给了她。容妃点点头，道：不管事情如何，她总是得了圣眷，她不会有怨言吧。说完二人相视而笑。
二人又走了一阵，璎珞道：娘娘，你如此牺牲应我所求，我和傅恒真是十分感谢。皇上最忌讳后宫干政，你一定要小心。容妃笑道：夫人放心。□□上说，‘谁遵循正道，谁自受其益；谁误入迷途，谁自受其害’，你和傅恒大人做的事都是循正道而为，而且对沉壁恩重如山，本就该沉壁报恩才对。去年同顺斋那件事，沉壁早就知道幕后的人是和亲王，就是夫人不给我那信不告诉我，我也不会放过他。璎珞诧异道：你早知道？你怎么知道的？容妃道：第二日我便知道了。因为当时那个乔装的喇嘛曾说了一句话，他说‘五爷不要她的性命’，夫人，你想想，这五爷是谁？说着，看着璎珞。
璎珞恍然大悟。容妃点了点头，道：那个喇嘛说了这句话，霍集占听不懂，我当时快昏迷了，他们以为我没听见。第二日，我在宫中甬道上见到和亲王的时候，我突然就想起了这句话，明白了一切，他针对我，自然是为了皇后娘娘。当时我本想去告诉傅恒大人，但各种不便，后来我就改了主意，一直没有和你们说这件事，这是我自己的事，不能再给你们添麻烦，同顺斋的事，你们为了我和霍集占已经担了很大的干系。那天如果不是你们，我和霍集占早就双双没命了。然后她一笑，道：夫人，你应该明白了吧？
璎珞点点头，道：原来娘娘自己早就在处理那件事。她终于明白，霍集占死后不久，皇帝和皇后祭祖回来，容妃就入住了养心殿，自己是帮助了她排演长恨歌固宠，而照傅恒所说，因容妃无子，皇帝对她可以放心也是一个原因，还有容妃自己要对付弘昼，这些事原来全部环环相扣。
容妃，她确实不简单，但不是自己最开始想的那样，忽然明白了霍集占为何对她如此痴心又如此有信心，直接将她孤身一人，送给心不可测的皇帝，他知道，她一定可以活得好好的，他只要为她铺好路，她和霍集占这对夫妻也真是十分匹配的一对儿……除了傅恒曾救过她的性命，去年傅恒和自己又帮助了她和霍集占，那时，她就和自己说过‘大恩不言谢’的话……想到此处，她欢喜地笑道：弘昼他不知道，皇上已是娘娘的裙下之臣。同顺斋的事就是皇上知道了，我相信，他也不会介意，你和霍集占都是过去的事了，那日是霍集占救了你，皇上他是明白人。