就在曹决心出征豫州的时候，朝廷派来了天使，给曹送来了一纸诏书。原来，青州境内黄巾军复起，于毒、眭固等纠合数十万之众，霸占青州，泰山贼臧霸等匪寇争相竟从，一时之间，声势浩大。
因敖烈北上抗击鲜卑入侵，抽不出人马来征讨青州，朝中皇甫嵩、朱儁等重臣在刘协面前保奏兖州牧曹前去平定叛乱。在此前讨董之战中，曹是敖烈的坚定拥护者，跟在敖烈身边大小十余战，每战必克，所以很多人都认为，曹是继敖烈之后，又一位可堪重任的汉室忠臣，极力主张在冠军侯敖烈分身无暇的时候，把剿匪的重任交给曹来办，刘协经过考虑之后，也就同意了下来，加封曹为司空之职，令其位列三公，起兵征讨青州黄巾军。
接到天子诏书之后，曹立刻停止了准备出征豫州的计划，把麾下文武都召集起来，商讨天子诏书中的事情。曹是一代枭雄没错，但是年青时期的曹，还没有晚年时自立为王的野望，现在的曹，还是以大汉臣子自居，对刘协的诏书，他还是相当重视的。
“主公，这还有什么可犹豫的，出兵青州乃是利国利己的好事，天子的这道诏书，岂非刚好给了我军出兵青州的大义吗？”郭嘉率先开口说道：“按照我军的原定计划，我军本应攻克南边的豫州，然后在东进图谋青州、徐州，现在不过是把顺序颠倒一下而已，于大局没有丝毫的影响。”
程昱也说道：“没错。天子的这道诏书，给了我军一个很好的借口，让我军可以名正言顺的出兵青州，待平定青州之后，我军在转而向南，拿下豫州。届时，主公的地盘东西相向，南北相连，三面围困徐州，则徐州不战而败矣。”
“此外，还有一宗好处。”荀攸接口道：“主公奉天子诏书出兵，乃是王者之师，更可为主公积攒名望，让天下人都知道主公乃是忠贞卫国的明主，主公何乐而不为之？”
听着麾下四大谋士已有其三赞同出兵青州。另一位谋主戏忠虽然没有说话，但看他的神色，也是十分赞同的，曹也就没了犹豫，当即决定先把豫州的事情放一放，立刻整顿人马征讨青州的黄巾军。
说是整顿，其实也没什么可整顿的。曹麾下将领早就做好了出征豫州的准备，现在只不过是临时改变出征的方向，把进攻的目标。从豫州变成青州而已。
三日之后，曹的十万大军就踏上了征讨青州黄巾军的征程。黄巾军，说穿了，只不过是大量的流民。因食不果腹，不得不站出来造反而已，虽然三十万人听起来骇人，其战斗力却低下的一塌糊涂。
当曹率十万大军到来之后。仅仅用了两个月的时间，就把三十万黄巾军打的溃不成军，大半的黄巾军都做了俘虏。眼看曹就要占据青州的时候。冀州的袁绍坐不住了，他派出颜良、文丑为主将，审配为参军，同样率领十万大军借着征讨黄巾军的名义，从青州北边和冀州交界的地方进入了青州，并且迅速攻占了青州北方的平原、济南、乐安和齐四个郡，还对地域最广阔的东莱和北海两个大郡虎视眈眈。东莱和北海，现在可都已经是曹的地盘了，于是，袁绍、曹再青州境内分庭抗礼之势，便呈现了出来。
曹没想到一向优柔寡断的袁绍，这次竟然会这么坚决，趁着自己和青州黄巾军交锋的时候，拿下了北边四郡的地盘。这就让曹心中极为气恼，有心和袁绍一战，又怕刚刚收降的三十万黄巾军发生哗变，可若是就此退走，曹又心有不甘。
在紧要关头，霸占泰山郡，拥兵数万的臧霸就显现出了重要的作用。袁绍、曹双方兵力相当、占地面积相当，谁能拉拢到臧霸，谁就有了胜算。于是，双方不约而同的派出使者，对臧霸进行招安，试图把臧霸拉拢到自己的阵营中来。
泰山郡大营中，臧霸看着眼前不可一世的郭图，轻轻笑道：“郭图先生的意思，是替袁本初说降某来了？”郭图扬着头，甚至连正眼也不看臧霸一眼，故作高傲的说道：“宣告将军，我主雄踞冀州，现又拿下了青州四郡，麾下猛将如云，谋士如雨，将军还是好好考虑一下，以免自误的好。”自从赶走了田丰、张郃之后，郭图重新得到了袁绍的重用，因此，郭图平日里自视甚高，大有天子第一，袁绍第二，他郭图第三的架势，对谁都会摆出这样一副可憎的嘴脸来。
郭图的样子，早已惹怒了臧霸麾下的将校，暗中对郭图怒目而视，只要臧霸一声令下，他们就会涌上前去，把郭图乱刀分尸。臧霸无视郭图的故作高傲，笑着问道：“袁本初麾下，像先生这样的大才，能有几何？”郭图不假思索的说道：“吾主手下虽然无人能比得上某之贤良，但审配、逢纪等数十人都可称得上是当世名士；颜良、文丑等将校俱当得起世之名将。”
臧霸闻言，忽然哈哈大笑了起来，指着郭图说道：“小人得志，可恶至极！若袁本初麾下都是像你这样的小人，早晚必亡！来人，乱棍打出去。”早已安奈不住的将校们，听到臧霸的命令后，抡起杀威棒，把郭图劈头盖脸的打出了大帐。
刚刚把郭图打出大帐，臧霸的手下军士又来禀报，说曹的使者到来了。臧霸犹豫了一会儿，还是决定先见见曹的使者，看看他到底说些什么，在决定是否投效曹。
片刻之后，郭嘉缓步走进了臧霸的大帐之中。臧霸暗中观察郭嘉，发现郭嘉气度自若，既不像郭图那样趾高气扬，又不弱了曹使者的身份，举止之间，自由一番风韵。单从印象上判断，臧霸就可以预见，曹身边的人才，比袁绍那边高明了许多，要不是冀州地大物博，幅员辽阔，恐怕袁绍还真的不是曹的对手。
郭嘉进账之后，也不急着开口，而是饶有兴致的环顾帐内众人，似是在观察着臧霸部下众人的能力，看看他们有没有为曹效力的资格。郭嘉睿智的眼神在众人身上一一滑过，最后落在了坐在主位的臧霸身上。轻笑了一声，郭嘉这才说道：“宣告将军，吾主孟德公让某捎句话给将军，问将军是愿做冢中枯骨，还是愿做当时豪杰？”
臧霸不置可否的问道：“何解？”
郭嘉伸手向北边一指，说道：“袁本初虽有四世三公的好家世，却屡屡做出几近愚蠢的事情，讨董之战如是，沙县伏击冠军侯亦如是，袁绍其人，刚愎自用、外宽内忌，却又喜欢装出一副气度恢弘的样子，每逢关键时刻，总是缺乏决断，这样的人，与冢中枯骨何异？吾主孟德公，起于毫末，但杀伐果决，用人唯贤，短短两年内，占据兖州全境及青州半部，可谓当世之豪杰。未知宣告将军，有意与吾主共建一番大业否？”
对自身的处境，臧霸自然明白得很。袁绍和曹，都是臧霸惹不起的大人物，虽然眼下因青州之争，两人各自派人拉拢自己，但那只是对战争的需要，自己若是哪边也不投效，战后，胜利的一方要做的第一件事，必定是来剿灭自己；所以，臧霸明白，自己必须要做出决断。此时此刻，臧霸心中已经倾向于投靠曹了，他现在在意的，是自己投效曹之后，能得到多少好处。
“请奉孝先生回禀曹公，某已决意率军为曹公效力。但某麾下毕竟还有数万将士，某还需要给他们一个交代。”臧霸缓缓说道。
郭嘉闻言一笑，爽朗的说道：“此一节，主公已经为将军想到了。主公决定，将青州半部就交给宣告将军管理，等到日后拿下了袁绍所据的四郡之后，主公将会上表，表奏将军为青州牧。”
眼下，州牧已经逐渐转变成了手握实权的封疆大吏，曹许给臧霸青州牧的职位，让臧霸心中再也没有了顾虑，推开身前的桌案，向着郭嘉恭敬的弯腰行礼：“劳烦奉孝先生转告主公，三日之内，某收拾好泰山郡内一应粮饷，率军来投！”为了表达自己的敬意，臧霸对曹的称呼，已经从曹公改为了主公。
郭嘉扶起了臧霸，摇着头说道：“不！将军不必急着去见主公。主公相信将军的诚意。所以，某来之前，主公曾交代过，将军可整顿部队，率军攻打比邻泰山的齐郡，主公将在正面牵制袁军，为将军创造战机。实不相瞒，区区一个青州，主公还没有看在眼里。将军想一想，若是拿下齐郡之后，将会呈现怎样的局面？”
臧霸身经百战，得到郭嘉的提醒之后，略一思索便醒悟了过来。如果真的拿下了齐郡，与东莱、北海连成一片，不但可以有效的抵御袁绍大军，还会断绝青州和徐州的所有通道，把徐州困成瓮中之鳖，等拿下青州或者拿下豫州之后，届时曹兵锋一转，取徐州简直如同探囊取物一般容易了。到那个时候，曹盘踞兖州、豫州、徐州和青州半部，袁绍的好日子也就到头了。
管中窥豹即可预见曹的雄才大略，臧霸对曹升起了由衷的敬佩，拉住郭嘉的手，与有荣焉的说道：“臧霸此生能投效主公麾下，实乃生平大幸！请先生转告主公，不出半月，某必定率军攻克齐郡！”(……)