公元６１７年（隋大业十三年）七月，天气格外反常。狂风暴雨，霹雳闪电，不时光顾东都洛阳。大树连根拔起或拦腰折断，屋瓦像纸片被风掀飞，冰雹大如鸡卵，庄稼成片倒伏，浸泡在积水中。洛河水漫入城内，街巷可以行船。灾民、饥民比比皆是，啼饥号寒。总之，洛阳呈现出一派人间末日的景象。
杨广凝视珠帘外的潺潺细雨，那无尽的雨丝，像扯不断的愁思，使他更加郁闷。从清早，至中午，他一直就这样伫立窗前，一言不发地想心事。
刘安轻手轻脚走近，他这是第四次向杨广奏报了。早膳后杨广曾吩咐他，无论好坏消息，只管逐一报来。尽管每次杨广都一言不发，但刘安不敢违旨。依旧例行公事：“禀万岁，雁门郡乱民翟松柏，于灵丘举众为乱，从者三万人，正猛攻傍县，危及雁门关。”
杨广也不回头，只是挥挥手，看来他对这造反的表章业已麻木了。刘安识趣地退下，但不过一刻钟，刘安再次近前：“启奏万岁得知，显阳门遭雷击失火，宇文大将军正率众扑救。”
又过一刻钟后，刘安第六次进见启奏：“万岁，李渊送来急报，韩世号旧部由历山飞鼓动，已裹挟十万之众，进攻太原，李渊正与之激战。”
未几，刘安又来奏闻：“乱贼卢公显家私巨万，开仓放粮，收拢灾民数万，树反旗于都城外龙门，大将军元礼已领兵前往征剿。”
“够了！不要再报了。”杨广终于开口了，“朕养文武百官，百万大军，高俸厚禄，如今朕连肘腋都不得安宁了，还要尔等何用。”
“臣等无能。”宇文述恰好来到，深感脸上无光，不由低下头去。
杨广看见宇文述，更有了发泄对象：“你一向为朕所倚重，视为柱石之臣，却不能为朕分忧，着实令朕失望。”
“为臣死罪。”宇文述趁机进谏，“臣近日亦寝食不安，眼下天象反常，东都雨连绵，且又盗贼四起，万岁莫如南幸江都暂避，以免身居险地。”
其实，杨广近来也有此意，只是未拿定主意：“路上可好走？”
宇文述拍胸担保：“万岁但放宽心，臣保圣驾万无一失。”
“好吧，即刻准备，明早乘龙舟出巡。”杨广传下口谕。
刘安欲待劝谏，又觉不妥，便找机会溜出，来到了萧娘娘起居的景华宫报信：“娘娘，目前国势濒危，圣驾不当轻离，中枢无主，不利大局。一旦离京，国本摇动，只恐……”他未敢再说下去。
萧娘娘完全听清了他的未尽之言，但也是无可奈何：“你所说不错，但万岁的脾气你是知晓的，便我去劝阻，也无济于事。”
“娘娘，莫如想办法，拴祝蝴的腿。”刘安献计。
“你有何妙策？”
“此计或许能够奏效，只是要请娘娘见谅。”刘安遂把想法言明。
萧娘娘听后，沉默半晌，但还是首肯了：“为了大隋基业，万岁若能回心转意，我便身入冷宫亦无悔无怨，你只管按计行事便了。”
“遵懿旨。”刘安火急去了。
刘安之计按三十六计来说，属于美人计。他意欲用美人留住杨广，使其不离东都。作为近侍，刘安对杨广的一切都了如指掌。自宣华、云妃、梦秋相继辞世，杨广再无钟情的可心女子。而刘安近来有一重大发现，即有一绣女名侯月娘者，姿色无双，美艳绝伦。若献与杨广，定能讨其欢心。那么，杨广即使不像大婚那样举行隆重仪式，但皇帝纳妃的必要的繁文缛节，至少也要一个月方能完成。再加上新婚燕尔，贪恋多娇，南幸江都之举便只能做罢。应该承认，刘安这步棋还是颇为精明的。
刘安兴冲冲来到侯月娘的住处，未及进门，先听见哭声，便觉有异。及至见到侯月娘之面，佳人已是撒手尘寰，刚刚抑郁而亡。几个平素要好的姐妹，正在她尸床前哭泣。
刘安见状不禁顿足长叹：“唉！可惜，你若晚走一步，便可富贵齐天，只叹你无此缘分哪。”
刘安失望地转身离开，几名宫人掩泪相送。刘安无意回眸中，不觉一惊。吓得后退两步，手指其中一宫人说：“你，你是梦秋重生！”
一宫人答道：“她叫袁宝儿，哪是什么梦秋。不过宫娥太监们凡是见过梦秋娘娘的，都说宝儿姐姐像是与梦秋娘娘一个模子倒出来的。”
“像！简直就是梦秋再世，太像了。”刘安啧啧称奇，立刻一个念头涌上心来。侯月娘既死，何不将“梦秋”进献，说不定更能令杨广陶醉，更讨他的欢心。想到此，吩咐袁宝儿：“你且在此守候，万万不可擅离，咱家去去就来。”
郁郁寡欢的杨广，正独自一人手谈，他左手执黑，右手执白，自己同自己下围棋对奕。见刘安来到近前，含怒斥问：“你不在驾前侍候，溜往何处躲轻闲？”
“万岁，只因有一宫女郁闷而亡，奴才适才特去看望。”
“此宫女与你沾亲带故不成？”
“宫女名唤侯月娘，前些日子奴才见她天生丽质，色压群芳，足可慰万岁寂寞，正欲奏闻，不料这朵鲜花竟然凋谢。”
偌大深宫，哪日不死个把宫女，杨广并未入心：“便天仙绝色，业已气绝，提她何用。”
“只是奴才在彼有一重大发现，万岁看了，也会惊讶不止的。”
“有何怪异，你又故弄玄虚。”
“万岁，奴才怎敢谎言欺君，圣驾亲临一看，保你称奇。”
“你不妨直言奏来。”
“万岁事先不知，方有意外惊喜，奴才引路，请驾屈尊前往。”
杨广被刘安说得也生好奇,便放下棋子：“到时若不能令朕惊异,决不将你轻饶。”
杨广来到侯月娘尸床前，见死者面色如生，艳若桃花，肌肤莹白，不禁连连嗟叹：“如此绝色，竟未能一沾雨露，委实可惜。”杨广目光流连间，发现侯月娘左臂有一锦囊，出于好奇，便动手解下。里面装的竟是几方乌丝笺纸，上面蝇头小楷，写满了诗文，杨广不觉看下。第一方诗题为《自伤》：
初入承明殿，深深报未央。
长门七八载，无复见君王。
春寒入骨彻，独卧愁空房。
色美反成弃，命薄何可量。
君恩实疏远，妾意徒彷徨。
性命诚所重，弃割良可伤。
引颈又自惜，有若丝牵肠。
毅然就死地，从此归冥乡。
杨广看罢，不由连连称道：“好诗，好诗！哀婉至极，令人感伤，催人泪下。”他又翻看第二笺，题为《自感三首》：
庭绝玉辇迹，芳草渐成窠，
隐隐闻箫鼓，君恩何处多？
欲泣不成泪，悲来翻强歌，
庭花方烂熳，无计奈春何。
春阳正无际，独肯意如何，
不及闲花柳，翻承雨露多。
杨广又止不住连连跺脚：“这样一位绝色才女，不当埋没至今，朕之过也！朕之罪也！”
刘安及时引入下文：“逝者已矣，且顾生者，万岁请看。”
杨广心内犹存对侯月娘的惋惜，含悲忍泪回过身来。明亮的灯光下，秀丽俏美的梦秋嫣然含笑站在面前。真如芙蓉出水仙子，凌波玉树临风，杨广张大了嘴巴几乎合不拢：“梦秋，你、你并未仙逝？”
“奴婢袁宝儿见驾，吾皇万岁万万岁！”
“不，你是梦秋！”杨广双手把住袁宝儿香肩，“你确是朕的梦秋。”
“万岁，她是宫女袁宝儿，只不过长相与梦秋娘娘酷似。”刘安提醒道，他也有几分得意。
杨广揉揉双眼，依然难以相信：“几乎如同一人！”
“就是嘛。”刘安面带笑容，“万岁，奴才之言不谬吧。”
“这真是神明造物，简直不可思议，天下竟有如此维妙维肖之人。”杨广把袁宝儿看个不住，看得她羞红双颊粉面低垂。
刘安适时进言：“万岁，且把袁宝儿带回寝宫，细细问来。”
“准奏。”杨广自然是痛快应允。于是，刘安备下凤车，载袁宝儿随杨广去了。
杨广脸上笼罩了多日的愁云，被袁宝儿这轮明月一下子驱散了。二人共进晚膳后，又早华灯齐放。此刻霏霏细雨，敲打芭蕉，如同悦耳的音乐，为杨广弹奏洞房畅想曲。新人拥上牙床，绣衾频翻绿浪，玉股新红乍染，娇啼婉转情长。杨广把一切烦恼全抛诸九霄云外，此刻只有一个念头，既然身为帝王，就当把人间乐趣饱享，哪管它叛乱烽火燃遍八荒，哪管它兵连祸结灾民流浪，只要一息在，且入温柔乡。
仁寿宫这里，杨广与袁宝儿云雨欢畅，景华宫中，萧娘娘孤眠独宿倍觉凄凉。三更夜半，宫女们都已沉入梦乡，萧娘娘也倦意难支合眼睡去。朦胧中，感到有人压在身上，一只大手也伸向了下身。萧娘娘似睡非睡中想起，杨广是与袁宝儿同眠，不在本宫，不禁猛醒。户外依然天阴，室内漆黑一片，但可见一男子头罩黑纱，只露两只眼睛，此刻已将她内裤扯下。萧娘娘大喊一声：“来人哪！有贼。”
“哼！”那歹徒用双手狠狠扼住萧娘娘喉咙。
宫女和太监闻声跑来，歹徒惟恐不得脱身，撒手越窗而逃。萧娘娘挣扎坐起，望见了歹徒背影。觉得这身影好眼熟，急切间一时又想他不起。
受了这番惊吓，萧娘娘睡意全无，再也不敢自己一人独处了。十数名宫女太监一起秉烛厮守，一直坐到天明。
杨广获悉萧娘娘昨夜遇险，匆忙用罢早膳即来看望：“梓童受惊了，可认出歹徒，朕定将其九族尽诛。”
经过半夜思索，萧娘娘已理清思路：“万岁，这禁院深宫，层层把守，便飞贼亦不能进入，定是宫内人所为。”
“这是自然。”
“此人动机并非谋命，意在妾妃之身，这便排除了太监。那么，定是禁军大将所为，因为外人也到不了内宫。”
“却也有理。”杨广皱眉思索，“能进入内宫者不过十数人，细细查访，不难揪出真凶。”
“万岁，妾妃已怀疑到一个人……”萧娘娘把下半截话硬是咽了回去。
宇文化及匆匆来到：“万岁，车驾业已齐备，请旨南下巡游是否起程？”
萧娘娘有意直视宇文化及，见他目光躲躲闪闪。
宇文化及发觉萧娘娘目光有异，主动讨好说：“娘娘的凤辇也已准备停当。”
对于南游江都，杨广一时委决不下，未免沉吟。
萧娘娘见状，赶紧加以规劝：“万岁，当此国家多事之秋，圣驾不宜轻离都城，以免人心浮动。”
刘安煞费苦心安排的美人计，岂甘落空，紧随着说：“万岁新纳袁宝儿，当从容册封为贵人后，再议南下出游不迟。”
杨广依然拿不定主意，便想听听颇为倚重的宇文化及是何见解：“宇文爱卿，依你之见呢？”
“万岁，请恕臣直言。东都四周变乱频起，何苦在此困守。江都本人间天堂，且新建迷楼九曲池，正在恭候圣驾，焉能不去。再说，万岁昨日已传旨，明令今早起程。一国之君，若自食其言，岂不有损天威。”
杨广听着不住点头：“好，你去传旨，着越王杨侗留守东都，车驾即刻安排动身，南幸江都。”
宇文化及领旨出宫，待他转身步出宫门之际，萧娘娘猛地想起，这背影，这身形，这姿态，与昨夜歹徒一般无二。她不禁拉住杨广之手：“万岁，那歹徒已为妾确认。”
“快快奏来，究系何人？”
萧娘娘一字一顿：“宇文化及！”
杨广乍听一怔，继而放声大笑：“梓童，你该不是白昼梦语，宇文化及怎么可能，断然不会是他。快收拾一下随身携带物品，也好与朕同行。至于歹徒，且容细细查访。”说罢，杨广自顾去了。
萧娘娘失落地看看刘安：“你的好计，这才应了那句俗话：画虎不成反类犬。”
刘安也觉悲怆：“万岁对宇文化及这般言听计从，奴才又如之奈何。”
杨广千乘万骑大队人马出宫，车驾浩浩荡荡，方到建国门，一大臣站立道间阻住去路。
宇文化及纵马上前，见是奉信郎崔民象，怒喝一声：“崔大人，你竟敢拦挡圣驾，须知此乃死罪！”
崔民象对他不予理睬：“本官要面圣有本启奏，你且闪开。”
杨广掀开车帘：“崔民象，朕急于登舟南幸，有事到江都再奏。”
崔民象跪在龙车前：“万岁，万万不可离开东都呀！”
杨广不耐烦地训斥：“快起过一旁，莫让朕动怒。若再多嘴，定斩不赦。”
崔民象忠心不泯：“万岁，臣以为南幸有十不宜……”
杨广哪里肯听，怒从心头起：“这般不识进退，宇文爱卿，将崔民象斩首示众，再有阻拦南幸者，先斩后奏。”
“遵旨。”宇文化及上前不由分说，老鹰抓小鸡一样将崔民象拉到路边，手起刀落，人头滚出。萧娘娘赶紧放下车帘，不忍再看。还有几个原本决心要劝谏的大臣，都吓得缄口不语了。
雷声隆隆，电闪道道，风时骤时缓，雨时紧时慢，在压抑的气氛中，杨广来到码头，弃车登龙舟，迎风冒雨向江都进发。
一路之上，杨广日夜与袁宝儿厮守在一起，从未召见萧娘娘，而且严令刘安所有表章边报一律不得奏闻，一切待到江都再奏。这期间，急报如雪片般飞来：冼瑶征在高凉举兵作乱；赵万海自桂山起兵，众至数十万，寇侵河北高阳；杜海州在东海起兵反，众达五万人；历世雄杀临泾县令举兵反，自号大将军；鄱阳湖操天成举兵反，自号元兴王；林士弘反军袭破九江，自号皇帝国号为楚……总之，举国上下，反乱如火如荼，大有燎原之势。杨广一概充耳不闻，整日只沉溺于笙歌宴饮之中，正直之臣都深切感到，大隋江山危矣。
迷楼，名符其实。它建于江都城北高坡岭岗之上，精巧至极，鬼斧神工。朱门绣户，层层叠叠，处处相通。入内若无精细人引路，必定迷失方向，竟日难出。杨广在迷楼内设百房，每房置一夫人。或轮流过夜，或几房十几房夫人做联床会。他常常一头扎进迷楼内，旬日间也不出楼门一步。军国大事，尽皆荒废，悉由宇文述、宇文化及父子全权处理。
刘安眼看杨广大权旁落，不问国事，几次冒险进言：“万岁，朝政不能委于臣下，军国大事还当自裁。”
杨广根本听不进去：“边报多是饥民为乱，表章皆为罢饮上朝之谏，若听奏闻，徒增烦恼。人生有限，莫若及时行乐。有宇文爱卿父子为朕分忧，朕可安心游乐尔。”
九曲池的碧水，倒映出白云和蓝天。江南的晚秋，依然是阳光明媚，绿草如茵。足迹久不出户的杨广，携一群如花似玉的美人，荡舟池中，流连湖畔，追逐嬉戏于幽径，觉得分外开心。
右卫大将军元礼，引杨广一行踏上刚刚竣工的一座石桥，汉白玉的桥身，精巧的工艺，使得跻身于红楼绿水间的新桥格外赏心悦目。桥上微风习习，远眺山色空濛，近观池水涟涟，杨广赞不绝口：“好桥，造得好，甚合朕意。”
自从来到江都后，杨广便把十万禁军一分为二，以宇文述为左卫大将军，元礼为右卫大将军，各领禁军五万。这是萧娘娘多次劝谏后，杨广方才采纳的。萧娘娘认为，这样可以互相制约，一旦其中一人心怀不轨，另一人尚可与之抗衡。对此，宇文化及明显不悦，明白这是针对他采取的措施。元礼当然也明白，这是对他的器重，因之格外卖力，特意督工赶造出这座玉石桥，以讨杨广的欢心。此刻他见杨广高兴，心中暗喜，这番心机总算没有白费，便恭恭敬敬地说：“万岁过奖了，为臣愧不敢当。此桥造好，尚未有名，请万岁赐封，以流传万世，让后人景仰。”
“元爱卿请求，焉能不允，”杨广手指敲打着玉石栏，颇费思量。他左瞧右看，又把桥上众人济览一番，脱口而出：“此桥即名为二十三桥吧。”
众人都不解其意，袁宝儿自恃受宠，开口问道：“万岁，二十三桥有何寓意？”
杨广将众人一指：“这桥上连朕在内，包括各位夫人与元礼将军，共二十三人，故曰二十三桥。朕如此取名，是特为独出心裁，与众不同尔。”
“原来万岁是以人数定桥名。”袁宝儿撒娇说，“那便错矣，万岁少算一人，当称二十四桥才对。”
“不会吧。”杨广把桥上人数又重点一番，“二十三人，一个不差。”
袁宝儿双脸罩上红云，用手一指自己腹部：“万岁，这里还有一位呢。”
“啊！”杨广喜得眉开眼笑，“原来爱妃已有身孕，好，此桥即赐名为二十四桥。”
众人皆开怀大笑。
笑过之后，杨广总觉身边缺了些什么，便问元礼：“近两日为何不见宇文化及？”
元礼答曰：“据悉宇文述大人病重，大概他在床前尽孝吧。”
有道是说曹操曹操到，宇文化及刚好进宫来到近前：“叩见万岁。”
“宇文爱卿，朕一日不见你，便若有所失啊。”
“臣愧不敢当。”
“令尊病体如何，可见康复？”
岂料，宇文化及的回答，竟令众人莫名其妙：“家父病情，为臣一无所知。”
杨广大为诧异：“汝父病重，这两日你未在床前守候？”
“臣只思忠君，不知尽孝，这两日实是为万岁造一逍遥如意车而忙碌。”
杨广纳闷：“何为逍遥如意车？”
“万岁一看便知。”宇文化及令从人赶过车来。
杨广等举目细看，见此车金镶玉嵌，珠绕翠围，富丽无比。开启车门，却有一全裸少女仰卧其内。她手脚并缚，双股分开，脸色潮红，其态娇羞。
杨广更加费解：“这是何意？”
“万岁，童女至纯，依道家采阴补阳之说，多御即可长寿。臣选绝色童女，为她饮下动情春药，安置车上，在行进中与之交欢，机关凑动，令女迎合，其乐无穷，故曰逍遥如意。”
“这……”杨广回头看看袁宝儿和各院夫人。
宇文化及为他打消顾虑：“万岁富有四海，天下女子皆为万岁所生。若能得承万岁雨露，乃举国女子求之不得。多御童女而万岁得寿永年，则天下黎民幸甚，万岁尽可为之。”
杨广不觉点头：“却也有理。”
“即请万岁一试，此车究竟逍遥否。”
杨广跳上逍遥如意车，宇文化及将车门关合，驭手挥鞭，锦车启动，沿池边宫路行驶。袁宝儿和众夫人，怀着酸溜溜的心情，注视着锦车往返行进。刘安面无表情，内心哀叹，如此下去，大隋不亡实无天理。元礼本以为造桥能博杨广欢心，不料宇文化及更高一筹，自叹弗如。每当锦车临近二十四桥时，可听见童女破红时的痛楚呻吟。两刻钟后，杨广兴冲冲跳下了锦车。
宇文化及迎上：“万岁如意否？”
“宇文爱卿，亏你想得出来，果然是其乐无穷。”
“万岁如意，每日可御女童一二人，臣保圣驾千秋永寿。”
“难得你这番苦心，汝父病重亦不入家门，一心为朕赶造这逍遥如意车，卿之忠心可昭日月。”杨广大加赞许。
“为臣子者尽忠乃臣子本分，自古忠为先，孝为后，为万岁就顾不得家父了。”
“忠臣也！”杨广吩咐，“刘安，取赏金千两。”
刘安未及离开，许国公府总管仓皇跑来，看见宇文化及：“大公子，你果在此地，老爷他……病故了！”
“啊！”宇文化及不由跪在地上，面对本府方向遥拜叩首，“父亲，儿不孝，未能在榻前送终。但忠孝不能两全，父亲在天英灵原谅孩儿吧。”
杨广闻听也觉惨然，念及宇文述一生辅佐自己，如今竟然作古，着实伤感，当即传旨：“发给库银一万两厚加安葬，加封宇文化及开府仪同三司，光禄大夫，世袭许国公。”
宇文化及连连顿首：“万岁对我宇文一家天高地厚，为臣全家定当世代效忠，为了万岁，赴汤蹈火粉身碎骨亦心甘情愿。”
杨广颇有些得意：“莫道普天下纷纷反叛，朕有宇文大将军保驾，尽可日日逍遥如意矣。”
逍遥如意车，使杨广更加沉迷于色欲中，再加上袁宝儿和百房夫人，日夜环绕于杨广身边，对于皇后萧娘娘，杨广早忘之九霄云外了。
寒星冷月，金风飘卷落叶，烛光半明半暗，萧娘娘手执狼毫，在水红色的绢笺上写下《述志赋》抒发她的感伤：
承积善之余庆，备萁扫于皇庭。
愿立志于恭俭，私自兢于诚盈。
夫居高而必危，虑处满而防溢。
嗟宠辱之易惊，尚无为而抱一。
萧娘娘写到伤心处，泪珠儿像断线珍珠不住坠落，眼看着大隋天下已四分五裂，她又急又忧又束手无策。心头的酸楚一阵紧似一阵，不由得伏案哽咽，埋住脸儿饮泣。身后，传来分外沉重的脚步声，她没有在意。来人停在身后，在她的肩头轻轻捏了一下。萧娘娘心头恼恨顿生，何人如此大胆，竟敢对自己动手动脚。拭去泪花回首看时，更是又惊又怒：“你！”
“娘娘，是末将。”宇文化及嘻皮笑脸。
“你欲做甚？”
“末将知娘娘深夜难耐孤寂，特来相伴。”宇文化及酒气醺醺。
萧娘娘起身怒斥：“宇文化及，你好大胆！竟敢对我无礼，难道不怕犯下欺君杀头之罪吗？”
“若怕，臣也就不会来了。”宇文化及伸过手来。
萧娘娘躲后一步：“如此说，在城楼偷看的是你，头罩黑纱的也是你了？”
“足见末将对娘娘是一片痴心，一往情深。”宇文化及又凑到近前，“娘娘，万岁那里美女如云，乐不思蜀，末将来为娘娘化解寂寥，也算是忠心可嘉吧。”
萧娘娘已无路可退：“宇文化及，再不滚，我就要喊人了。”
“娘娘，你就别再假正经了。”宇文化及猛扑上来，将萧娘娘压倒在龙床上。
萧娘娘不顾一切挣扎、高喊：“快来人哪！救命！”
“娘娘，快请醒来。”有人在耳边呼唤。
萧娘娘用力睁开双眼，见是刘安和贴身宫女围在身边，她又四外看看：“宇文化及那厮莫非逃离？”
刘安已经明白：“娘娘怕是做了一场恶梦。”
萧娘娘这才意识到适才是梦境，不过至今依然惊悸，宇文化及这块心病不除，她是难以安枕的。不禁询问刘安：“你来做甚，莫非宇文化及又有何动作？”
“禀娘娘，宇文化及又从民间强行掠来十名女童，送与万岁在逍遥车中享用。娘娘，这是陷万岁于不义啊。”
“这厮真是作孽！”萧娘娘恨得咬牙切齿，“万岁宠信这个奸佞，我大隋只怕要亡在他手。”
“娘娘，宇文化及非除不可了！”刘安说出了心里话。
这话与萧娘娘不谋而合：“我亦有此意，但不知如何下手？”
刘安已经深思熟虑：“宇文化及勇冠三军，万人难敌，蛮力可拔山，只可智取。”
“有理，却如何为之？”
“借助右卫大将军元礼之力，对其晓以大义，许以重赏，何愁他不为我所用。”
“但不知要他如何动作？”
“投毒。”刘安详细地讲述了他的妙计。
“那元礼他肯下手吗？”
“只要娘娘亲自召见，当面交待，谅他不敢有违懿旨。”刘安信心十足。
萧娘娘沉吟片刻，还是点头认可了。
次日傍晚，元礼府第，红灯高悬，酒宴正酣，元礼同宇文化及推杯换盏，兴致颇浓。宇文化及开怀畅饮，谈笑风生。而元礼显得有些魂不守舍，心神不宁。自从上午被萧娘娘召见，领取了毒药“鹤顶红”和毒杀宇文化及的懿旨后，他就如同失魂落魄一般。他从内心里希望除掉宇文化及，自己好独掌禁军大权。但他又担心万一事败，宇文化及决不会轻易放过，定要坏自己性命。何况此事并非万岁旨意，所以他一直犹豫。岂料过午之后，刘安竟找上门来，坐镇府中，要他抓紧按计行事。元礼不敢有违，遂派人送去请柬，邀宇文化及过府饮宴，他暗暗祈祷上苍，但愿宇文化及拒绝。谁料，宇文化及慨然应允，并欣然光临。这一来，刘安设计的这场鸿门宴，他也就非唱不可了。
宇文化及抓起酒瓶：“来，小弟敬元兄一杯，还有知心话说。”他晃晃瓶子，竟是空的：“看，这酒下得好快，元兄还有美酒乎？”
“来呀，将陈年老酒呈上。”元礼发出了送上毒酒的暗语。此刻，刘安就在左侧屏风后监视，他不能再拖了。
侍者手端脱胎漆盘应声走上，盘上是那把特制的凤嘴龙手转心壶，内中半面灌注了毒酒。侍者年方二十余，由于年轻，心中有鬼，未免神色有异。目光向左侧一斜，见刘安在屏风后正全神贯注地盯着自己，瞄一眼元礼，见主人给自己一个眼色，猜不透是何用意，大概是要自己镇静？双手反倒发起抖来。他又把目光扫向宇文化及，眼前竟幻化出宇文化及中毒后七窍流血的可怖惨状，吓得赶紧闭上了双眼。
宇文化及发觉侍者神态有异，便问元礼：“他是不是病了？为何全身发抖？”
元礼此刻内心极其复杂，原本对投毒就有顾虑，如今见宇文化及业已生疑，更担心打蛇不着反被咬，在侍者来到近前的一刹那，心中突然有了主意。他左脚一伸，将侍者绊了个马趴。托盘坠地，凤嘴壶跌落，壶盖滚出老远，壶中酒倾泄出来，毒酒与砖地接触，顿时冒起一团白气，并伴有刺鼻的异味。
宇文化及已有七分明白：“元兄，这是？”
元礼背对刘安打个手势，示意宇文化及莫再出声，而是怒斥侍者：“你怎么搞的！在客人面前失脚出丑，该当何罪？”
“将军，我……”侍者不知该如何回答。
此刻验证出宇文化及决非鲁莽汉子，而是粗中有细。他对毒酒佯作不晓，而是劝慰元礼：“莫要动怒，下人亦非有意跌倒，还望看在愚弟薄面，饶耍蝴才是。”
元礼也就趁坡下驴，对侍者一挥手：“还不起去，再取好酒呈上。”
“不必了。”宇文化及站起身，“元兄，我已不胜酒力，就此告辞了。”
“莫急。”元礼再三挽留，“你我尚未尽兴，还当痛饮。”
宇文化及心中明白，毒酒便有害人之意，若不尽快离开，倘若埋伏有刀斧手，自己再勇，也难免吃亏，三十六计还是走为上，“元兄，来日方长，下次容愚弟置席，邀兄到寒舍喝个一醉方休。”说着，抽身便走。
元礼只得尾随在后，送出大门。
宇文化及府门上马，临行时抛过一句话：“元兄，明日愚弟还有话说。”
元礼心中忐忑，返回宴会厅。
刘安劈头便训：“元礼，你好大胆子，竟敢坏了娘娘的大事！”
“公公，事情经过是您亲眼目睹，末将亦未料到下人滑倒，而宇文化及坚持离去，叫我如之奈何？”
“哼！无论怎样说，也是你办事不力。咱家去禀告娘娘，决不与你善罢甘休！”刘安气冲冲地走了。
在寝宫，萧娘娘坐立不安地等候着消息。刘安来后听了禀报，不禁瘫坐在绣榻上：“唉，也许是他命不该绝，天意如此。”
“娘娘，元礼罪不可恕，应予治罪。”刘安提议。
“算了，他也并非有意坏事。再说宇文化及若真警觉，说不定会有什么动作，以后还要用着元礼，就莫难为他了。”
“娘娘明鉴。”刘安只能听从。
次日午后，心事重重的元礼，偏偏冤家路窄，在街头遇见了宇文化及。他掉转马头要溜，宇文化及过来一把扯住了他的马缰绳：“元兄，正欲相邀，不期巧遇，且请屈尊到舍下小坐片刻。”
“改日吧，愚兄有急事要办。”元礼一口回绝，便欲脱身。
宇文化及扯住不放：“元兄莫非有心病胆怯乎？但放宽心，愚弟不会失礼的。”他不由分说，连人带马硬给拖进了府邸。
客厅中分宾主落座，宇文化及不待元礼喘息，劈头便问：“元兄，愚弟与你往日无冤近日无仇，缘何要以毒酒欲置我于死地？”
元礼没想到宇文化及这样单刀直入，未免慌乱：“贤弟，这并非愚兄本意，乞请宽恕。”
“元兄放心，愚弟是句笑谈。愚弟离开不久，手下人即暗中发现刘安走出贵府，内中隐情岂不大白，定是萧娘娘指使。”
“贤弟，一下子便给你猜中了。”元礼愈加要撇清，“愚兄实是出于无奈呀。”
“愚弟还要多谢元兄呢，若非你绊倒下人，说不定我已命归西天。”
“如此说，贤弟是明白人。”元礼试探着劝道，“事情业已过去，还望贤弟节怒，莫使事情闹大。”
“元兄无需多虑，我不会怪你，亦不怪萧娘娘与刘公公，只愿今后同元兄生死与共，为莫逆之交。”
元礼心中一块石头落地：“贤弟深明大义，愚兄敬佩，此后若有用到我元礼之处，愚兄决无二话。”
宇文化及笑了，笑得那样舒心。
元礼也笑了，笑得是那样轻松。然而元礼怎知，宇文化及这是在放长线钓大鱼。