太和二十年正月，拓跋宏下诏：“北人谓土为拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也。宜改姓为元。诸功臣旧族自代（平城）来者，姓或重复，皆改之。”
于是，改拔拔氏为长孙氏，达奚氏为奚氏，丘穆陵氏改为穆氏，步六孤氏改为陆氏，贺赖氏改为贺氏，独孤氏改为刘氏，贺楼氏改为楼氏，勿忸于氏改为于氏，纥氏改为嵇氏，尉迟氏改为尉氏。
诏令一出，朝野哗然。守旧的一方仍然推咸阳王拓跋禧出面，一来，他是拓跋宏最年长的弟弟，居于高位；二来，他既比皇帝年少，言辞即便有些过激，也是容易得到谅解的。拓跋禧日日哭谏、苦谏。拓跋宏起初还安慰几句，耐心地向他解释，到后来，则厉声斥责，不再见他。
“娘。”是恪儿在唤我。我心中温柔地一颤，每一声都仿佛是初次听到。他的汉语说得越发流畅了，汉学亦大有长进。我对于他，自是千般纵容，惟独不肯在功课上放松分毫。
今日，他却笑嘻嘻地告诉我：“娘，二皇叔狼狈极了。”我知道是怎么回事，笑了笑：“你看见了也只当作没看见罢。”他又说：“那么，皇兄呢，我也当作没看见么？”
我心中暗暗一惊，却不敢流露出过分关切的神色，只是淡淡地问：“他也在求皇上么？”恪儿点头道：“父皇很不高兴。”
我心中已经明白了，思绪不免荡了开去，俄而定神看他。这一两年来，他的身量拔高不少，但由于瘦削，远远望去便有些弱不经风的样子。他的骑射功夫也不好，每有自卑，我总是告诉他：“罢了，恪儿，你的天赋既不在此，又何必勉强？”只教他多读些书罢了。
恪儿静静地看着我，忽然问：“娘，你怎么了？”我回过神，忽然望着他，问：“你叫什么？”他并未犹豫，即刻回答：“元恪。”
我心中慨然，谁说这孩子不慧呢？将他拉近了些，犹豫片刻，却终于没说什么。只怕还不是时候罢。我拍着他的肩，笑道：“你们兄弟上学，先生怎么说呢？”恪儿十一岁，和校蝴一岁的元愉、元怿一起上学。
他说：“四弟最聪敏。”我微笑颔首：“那是自然。”他又说：“先生赞我‘端严若神’。”我不觉怔了。执了他的手，切切道：“恪儿，你有喜怒，不可轻易表现出来。”他一贯是沉默寡言的，此刻便也郑重地点头。
我忽然满心怜悯，觉得这孩子太压抑了。
拓跋宏，如今该是元宏了。
那日，诏书初下，我心中不免惴惴。他闲步而来，眉宇间的神情一如旧日。我低鬟敛袂，深深一福。他驻足道：“何必多礼。”一笑，从我身边轻轻走过。
我随后入室。凝目看他，含笑，亦含了愁。在世人看来，改姓意味着对祖宗的背离。而他竟有这份决心和勇气，甘冒天下之大不韪。连我也不能不震惊。
他读懂了我眼中的意思，温和地笑了：“妙莲，你不必为我担心。这一切都是预料中的。”顿了顿，又以端庄的神情缓缓说道：“将来，载于史册的名字，将是元宏。”
元宏，我心中默念。瞬间也有豪情，也有叹息。这段心事，果真就放下了，却又暗暗怀了旁观之心。
果然。几日后，听说皇帝驾临中宫。不多时，殿内传出争执声，夹着几声哭泣。继而又听闻皇后凌厉而悲恸的声音：“陛下何不回平城看看先祖的陵墓，听听宗室元老的谏言？您一味宠幸汉人，任汉人左右朝政。祖宗的家法，鲜卑的习俗，到您手里全变了样！陛下的身体里流着鲜卑最尊贵的血，如今却要背离先祖！这些姓氏代表卓著的功勋和高贵的血统，岂容更改？您若一意孤行，只怕江山也要改姓……”
砰然一声，冯清沉沉地坠地。元宏盛怒之下抬手将她向外一推，又反手一挡，生生打掉了她的下半截话。冯清踉跄几步，摔在地上，连带着将一只檀木花架也挂倒了。在一连串清脆的破裂声中，她掩面而哭，元宏却愤然拂袖，大跨步走了出去。
苏兴寿绘声绘色地向我描述着。我却连一丝喜色也无，只颔首道：“有劳，且下去领赏吧。”
不久，元宏下令定族姓。
汉家氏族，以清和崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏为贵，号为“四姓”。元宏将太祖以来的八大姓，穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉，定为国姓，与汉族的崔、卢、郑、王地位相当。同时，令王肃、宋弁等熟悉南朝典章之人，依照群臣父祖爵位的高低，将其余的鲜卑姓氏也划分了族姓等级。
自此，鲜卑族内，正式确立了南朝的门阀世袭制度。
这一次，皇族贵胄多半没什么意见，而出身清望之族的中书令李冲却有异议：“陛下一心求治，却将国人分为三六九等，为何专取门品，不拔才能？”著作佐郎韩显宗也诘问道：“陛下岂可以贵袭贵，以贱袭贱？”
然而，元宏如今亲政已有六年，大权在握，便以威仪压制了诸多反对之声。