秦始皇三十二年，始皇前往碣石，派燕人卢生访求仙人羡门、高誓。
在碣石山门刻写碑文，并拆毁城郭，决开堤防，刻辞写道：遂兴师旅，诛戮无道，为逆灭息。武殄暴逆，文复无罪，庶心咸服。惠论功劳，赏及牛马，恩肥土域。皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平。堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。地势既定，黎庶无繇，天下咸抚。男乐其畴，女修其业，事各有序。惠被诸产，久并来田，莫不安所。群臣诵烈，请刻此石，垂著仪矩。
因而派韩终、侯公、石生寻访仙人求取长生不死之药。
始皇巡视北境，经过上郡回到咸阳。
燕人卢生从海边出使回来，为了说明关于鬼神的事，向始皇上奏抄录的文书谶语，上写“亡秦者胡也”。
于是始皇派将军蒙恬率军三拉十万人，到北方攻击胡人，夺取河南地区。
三十三年，征发各种逃亡罪犯、穷苦卖身入赘的奴隶和商人夺取陆梁地区，设置桂林、象郡、南海等郡；将五十万罪人派去戍守五岭，与越地人杂居。
蒙恬在西北击退并驱逐匈奴，取得了黄河以南河套一带的土地，把这一地区设置四十四县。
沿河修筑长城，作为要塞。
又派蒙恬渡过黄河，夺取高阙、阳山、北假等地，修筑亭堡，驱逐戎人。
迁移被贬谪的人，充实刚建的县。
禁止参加祭祀。
三十四年，贬谪办理讼狱不当的官员，去修筑长城或戍守南方越地。
始皇在咸阳宫设酒宴，七十个博士向前祝寿。
仆射周青臣上前颂扬道：“从前秦国的领土不超过千里，仰赖陛下神灵圣明，平定天下，驱赶蛮夷，日月所照临的地方，没有不称臣顺服的。把诸侯国改成郡县，人人安居乐业，没有战争的祸患，这伟大的功业可流传万代。自上古以来，谁也赶不上陛下的威德。”
始皇于是非常高兴。
博士齐人淳于越上前说：“我听说殷朝、周朝统治天下一千多年，分封子弟功臣，作为自己的辅冀。如今陛下拥有海内，而子弟却为匹夫，万一出现田常、六卿一类的乱臣，没有辅翼，怎么挽救局面呢?处事不效法古人而能长治久安的，我没有听说过。刚才青臣又当面奉承来加重陛下的过失，不是忠臣。”
始皇把他们的意见交给众臣商议。
丞相李斯说：“五帝的制度不相重复，三代的举措不相因袭，各用自己的方法治理国家，并不是有意和前代相反，而是时代变化了。当今陛下创造大业，建立万代功劳，本不是愚蠢的读书人所能了解的。况且淳于越说的是三代旧事，如何效法呢?从前诸侯纷争，用优厚的俸禄招徕游学之士。如今天下已经安定，法令由陛下一人决定，百姓理家就要努力于农工，读书人就要学习法令刑禁。现在这批读书人不学当今而效法古人，以此否定当今，惑乱民众听闻。臣李斯冒死上言陛下：古代天下分散混乱，没有谁能够统一，所以诸侯同时兴起，说话称道古人而妨害当今，粉饰虚言而扰乱实际，人人都赞美自己私下所学的知识，诽谤在上位者所制定的政策法令。现在，皇帝统一天下，分辨黑白，奠定至高无上的权威。但是，私人讲学又结成群党反对法令教化，一听到朝廷举措，就各以所学进行评议，入朝心不在焉，出朝街谈巷议，用大言欺君来博取声誉，以奇异行为来赢得高名，还率领臣民制造谤语。像这样，如果不禁止，那么君威会从上往下降，朋党会在下边形成。要禁止才好，我请求陛下下令，让史官把不是记载秦朝的典籍一律烧毁。不是博士官职务，而天下敢有收藏《诗》、《书》，诸子百家著作的，全部搜出，送到官府烧毁。有敢二人谈论《诗》、《书》的处死。推崇古代，诽谤当今史记的灭族。官吏知情而不举报的同罪。命令下达三十天不烧书的，处以墨刑，发配边关，夜筑长城，昼侦敌情，所不烧的，只有医药、卜筮、种植一类的书。如果有想学法令的，以官吏为老师。”始皇应允。
三十五年，派蒙恬开辟道路，修筑直道，从九原到云阳，挖山洞，填河谷，笔直通达
受过宫刑、徒刑的有七十多万人，始皇都被分派去修建阿房宫，或营建骊山。挖掘北山的石料，运输蜀、楚的木材都送到。关中共建造宫殿三百栋，关外有四百多栋。
于是在东海海滨的朐县边界上，树立石碑，作为大秦国的东门。
同时迁移三万户到骊邑居住，迁移五万户到云阳安家，都免去十年的赋税徭役。
卢生游说始皇说：“我们寻找灵芝奇药和仙人，老是碰不到，好像有什么东西妨害它们我们有一种想法，就是要君主经常隐秘出行，以便避开恶鬼，恶鬼避开，真人来到。君主所居住的地方，而臣子知道，这样就妨害神灵，所谓真人，入水不沾湿，入火不烫伤，能腾云驾雾，与天地共久长。现在皇上治理天下，不能恬静清淡世事。希望皇上居住的宫室不要让人知道，这样，大概可以得到不死之药。”
于是始皇说：“朕羡慕真人。就自号‘真人’，再不称‘朕’了。”因此，下令咸阳附近二百里内的二百七十所宫观，用天桥、甬道相互连接，帷帐、乐器、美人充满宫观，各自登记所处地，不准迁移。
皇帝所临幸的地方，有说出处所的，处死刑。
有一次，始皇驾临梁山宫，从山上望见丞相外出，车骑随从众多，不高兴。
宫中有人告诉丞相，以后丞相减少车骑。
始皇恼怒地说：“这是宫里人泄露了我的话。”提案审问，无人服罪。
这时候，始皇下令逮捕当时随侍在旁的人，全都杀掉。
从此以后，再也没有人知道始皇的行踪了。
皇帝听政议事，群臣接受使命，都在咸阳宫。
侯生、卢生相互商议说：“始皇为人，天性暴戾，刚愎自用，从诸侯出身到兼并天下志得意满，为所欲为，以为从古到今没有人能胜过自己。专门任用治狱官吏，狱吏得到亲近、宠幸。博士虽有七十个，不过凑数而已，不曾重用。丞相以及大臣都只能接受成命，依靠皇上办事。皇上乐于用刑罚杀戮建立威严，天下人怕触犯法网，小心谨慎地保持俸禄，而不敢尽忠直言。皇上听不到自己的过失，而一天比一天骄狂，臣下担惊受怕，谎言欺骗，以求有地容身。秦朝法律规定，一人不能兼有二种方术，如果方术不灵验，立即处死。候望星象云气的达三百人之多，都是好人才，却畏惧皇上的忌讳，不敢直说他的过失。天下的事无论大小都由皇上决定，以至皇上每天的文书要用秤称出一百二十斤，昼夜有限额，不达到限额不能休息。贪婪权势到这种地步，不可以替他寻找成仙之药。”于是都逃走了。
始皇听说他们逃走，非常愤怒，说：“前些时，我收缴天下不中用的书籍，全部烧毁。招致许多文学、方术之士，想振兴太平事业，这些方士企图炼丹，寻求奇药。如今听说韩众一去不返，徐芾等人费用数额庞大，终于找不到奇药，每天只是徒然地听他们互相告发营求奸利。卢生等人我对他们很尊重，赏赐优厚，如今竟然诽谤我，以至加重我的不仁。居住在咸阳的一些儒生，我派人去侦察过，有些人竟制造妖言，迷惑民众。”于是派御史审讯全部儒生，儒生互相告发，始皇亲自判决违法犯禁的四百六十多人的死罪，全部活埋在咸阳，昭示天下，惩戒后人，又增派更多的人员戍守边界。
始皇的长公子扶苏劝谏道：“天下刚刚安定，边远地区百姓尚未归附，儒生们都颂读诗书，效法孔子，现在陛下用严厉的刑法处置他们，我担心天下将不安定。希望陛下明察。”
始皇大怒，命令扶苏北上，到上郡蒙恬处作监军。
三十六年
一颗流星从东郡上空落下，到地面变成石头，百姓中有人在石头上刻字道：“始皇帝死而地分。”始皇听到这事，派御史逐个审问，无人服罪，于是把居住在石头旁的人通通捉拿，杀掉，然后用火烧毁那块石头。
始皇闷闷不乐，命令博士作《仙真人诗》，到巡游天下时，传令乐师谱曲弹奏。
秋天，有使者从关东来，夜里经过华阴平舒道，有一个人手拿璧玉拦住他，说：“替我把这送给滈池君。”接着又说：“今年祖龙死。”使者问他为什么，那人忽然不见，留下璧玉走了，使者捧着璧玉，把以上的事一一上报始皇。
始皇沉默许久，说：“山鬼本来不过预知一年的事情罢了。”退朝时说：“祖龙是人的祖先。”让御史审视玉璧，竟然是二十八年巡视天下时渡过长江所沉的玉璧。
于是始皇占卜，卜得游徙吉利一卦。
便迁移三万户到北河、榆中定居，每户授爵位一级。