光阴似箭，转眼间半年的时间就过去了。
经过一番工作，在各省上下的共同努力下，赈灾工作终于告一段落。灾民得到妥善安置，生产得到了一定的恢复，江南大地又恢复了往日的生机。这时张居正圆满地完成了赈灾任务，结束了江南之行，按照朝廷的旨意又踏上了返回京城的行程。
他们离开长沙，沿官道而行。走了一段，张居正觉得大队人马招摇过市容易招惹是非，传到京城里影响不好。一生谨慎的他命令大队人马偃旗息鼓沿官道赶往北京；他和杨博等人悄悄的下了官道，一路向北，相约在沧州会合后再一块回京城交旨。
路途漫漫，非止一日，历经辛苦万分。这日，他们行至洞庭湖边，八百里碧波就在眼前。站在湖边放眼望去，水天苍茫共一色，烟波浩渺，波涛汹涌，无边无际；岸边，山峦起伏，轻浪拍岸。天气晴好，阳光明媚，风儿习习，白云飘飘，青黛绿树，花柳成行，莺歌燕舞，无限风光，令人陶醉。
他们租了一条大船，到岳阳领略一下绮丽的洞庭风光，去凭眺这座千古名楼，向范仲淹老先生问好，体会一下《岳阳楼记》中的美好意境。
船行湖中，湖面上波光潋滟，在阳光的照耀下，波光披上了五彩斑斓的颜色，令人目眩。湖水无边无际，浩浩荡荡，汹涌澎湃，气势磅礴。坐在船中，耳边听到的只有波涛汹涌的声音，还不时可以看到飞鱼跃起的情景。
船行半日，夕阳西下，天边烧起了红烧云，七彩缤纷，煞是好看。
他们终于到了岳阳楼边。几年没来，这座千古名楼变了，萧条败落了许多。亭台楼阁，雕梁画柱，油漆脱落，檐搪角生草，游人稀少，一片静寂，没了昔日繁华热闹。
岳阳楼矗立于洞庭湖的东岸，西门城墙上，西临烟波浩淼的洞庭湖、北望滚滚东去的万里长江，水光楼影，相映成趣，素有“洞庭天下水，岳阳天下楼”的盛誉，是天下文人士大夫游洞庭的必到之处。
岳阳楼高21.5米,三层、飞檐、纯木结构。楼顶覆盖黄色琉璃瓦，造型奇伟，曲线流畅，陡而复翘，宛如古代武士的头盔，名叫盔顶。盔顶下的如意斗拱，状如蜂窝，玲珑剔透。楼内，陈设别具特色。各层内悬挂历代名家撰写的楹联。最著名的要数范仲淹的《岳阳楼记》了，二位已经熟记文章的内容，但看到老先生的墨宝心中仍然有无限的感慨。
……。
其必曰：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐欤！噫！微斯人，吾谁与归！
此文虽然只有寥寥369字，但其内容之博大，哲理之精深，气势之磅礴，语言之铿锵，真可谓匠心独远，千古绝唱，堪称万世之绝笔。
天色渐渐暗了下来，需要寻找一个住处。他们沿街前行不多远就是岳阳城里，是州府所在地，应是一个比较繁华的地方，如今萧条冷落，人烟稀少，街边的商家都关着门，几乎没有什么人气。“鬼见愁”好不容易联系到一家旅店，虽不算十分豪华，倒也干干净净，条件很好，张居正便决定今晚住到这里。
吃完饭，天已大黑，他们正在闲着无聊，洗漱完毕，准备休息。这时，丝竹阵阵，南国的乐声随风飘了进来。杨博本是个文武双全的人，精通乐律，风流倜傥，听到音乐声便耐不住了，忙问店小二那里有唱戏的。
小二回答道：“客官不知，江南连遭大灾，死人无数，财主们乘机买卖人口成立戏班子。这是焦大善人买的良家女子，正在教她们唱戏、练习乐器，已半年多了。焦大善人在朝廷里有着深厚的背景，认识宫里的大太监，朝里许多的大官与之交情深厚。这些戏子近期要送到京城，分别送给王公大臣家做小妾、丫头。
张巨正闻听，心里一惊，想不到此地还有人与京城有如此深的瓜葛，真是藏龙卧虎啊！“鬼见愁”见主人很感兴趣，就凑到店小二的身边递过一小块银子说：
“小哥坐下，黑灯瞎火的也没处找乐子，把这些说给我们听听也好打发一下无赖的时光。”
店小二本身就是个话佬子，左右闲着无事又有银子可拿，更是眉开眼笑的坐到门口聊了起来。
原来，焦大善人是本地最大的地主，他利用各种手段，使土地的拥有数量急剧增加，究竟有多少，谁也说不清楚。他占据了岳阳和邻近州县的大部分土地，甚至湖北、安徽、江西等省份都有他的土地财产。有人说在岳阳吃饭，骑马飞奔三天还没走出焦大善人的地界，拉屎也得留在人家的地里做肥料。
他家有“五虎”，是他的五个儿子，均是欺男霸女，杀人越货，无恶不作之徒，是岳阳的恶霸和祸害，因朝廷里有人保护，当地官府也没有办法。大儿子叫“坐地虎”，负责家里的土地财产事务；二儿子叫“洞庭虎”，负责湖中的水运事务；三儿子“白毛虎”负责当地盐商和盐税事务；四儿子“笑面虎”负责漕运，向京城运送粮食和物品等工作；“华南虎”是老小，从小练习武术，武艺高强，什么工作也不干，专门负责结交各地绿林好汉和各路官员，以加强焦家的权势。